Следом за Инепта в залу вошли Арчи и Безумец.
Проводник экзорциста дождался, когда Инепта займет пустое место одного из тронов и низко до пола поклонился. Замер в позе и принялся ждать. Несколько минут царила тишина — очередная демонстрация власти сильных. Наконец раздался голос:
— Приветствуем тебя, наш преданный слуга. Ты выполнил в очередной раз нелегкий путь. Поведай нам, как он завершился?
Арчи смотрел на разыгрывающееся представление и начинал злиться. Кучка высокомерных ничтожеств, цепляющихся за власть, ценой унижения слабых и применением грубой силы. Они не походили друг на друга внешне, но внутри были все до едина одинаково безлики — жадность, тщеславие, голод, ненависть — набор низменных потребностей и эмоций.
Экзорцист вышел вперед и увидел, как гримасы неудовольствия возникли на физиономиях властителей. Никому не пришлось по душе такое самоуправство. Но Арчи плевал на правила верховных.
— Мое имя Арчибальд Лонер. Я экзорцист из мира людей. Я оказался в Бездне из-за Рейбела, известного вам также по прозвищу Бунтарь. Для вас я чужак, вы для меня тоже. Наши пути пересеклись лишь по причине общего врага. Я прибыл к вам для того, чтобы мы помогли друг другу. Вы вернете меня за Грань. А я уничтожу того, кто предал вас и меня.
Арчи умолк.
Тишина продолжалась недолго. Один из демонов поднялся из костяного трона и голос, подобный раскату грома, зазвучал по помещению:
— Заговорив первым, ты нарушил допустимые правила, чужак! Явившись к нам, ты должен следовать законам!
— Разве у вас действует не один закон? Право сильного! — дерзкого перебил говорящего, Арчи. — Я уже доказал свое право Инепта. Готов доказать каждому из вас.
— Немыслимо!
Демоны поочередно принялись подниматься и от эманаций бурлящих эмоций помещение задрожало. На Арчи обрушился мощный ментальный натиск, давящий прессом с колоссальным весом. Экзорцист стиснул зубы и зарычал. Ярость придала сил, но практически погасила рассудок.
Последним, что помнил парень, это как охваченный ужасом Безумец бросился из помещения прочь, боясь гнева сильных.
Во рту поселился вкус крови.
Интересно, случилось ли это до или после сражения?
Время, легкая и податливая материя, укорачивалось или удлинялось под первому желанию. Чем больше Арчи пребывал в Бездне, тем лучше понимал, что время лишь субстанция, которой при желании можно управлять. Но чем больше Арчи оставался в Бездне, тем хуже осознавал себя самого. Ярость и безумие становились верными и постоянными спутниками. Тень, безмолвная и безликая ощущалась за спиной. Чувства путались, прежняя жизнь казалась скомканной и чужой — осколок старого сна, медленно угасающий красками, стирающийся из памяти.
Арчи перевел взгляд с дрожащих окровавленных рук на пол. Черно-багряный цвет гигантской кляксой расползался в стороны и в этом кровавом сгустке Арчи видел удовлетворенное отражение двойника, скалящегося в ярости берсерка. В ушах нарастал гул голосов, неразличимая какофония, писк насекомых.
Вспышки следовали одна за другой. Точно кадры киноленты. Сражение. Победа. Новая битва, затем еще одна и после снова. Вихри. Черная ненависть. Боль. Скрежет зубов. Кровавая пелена. Вихри чужой силы. Бездонная пропасть, поглощающая все вокруг. А ведь там когда-то было место для души. Сколько же пространства оказалось свободным теперь.
Когда Арчи наконец пришел в себя, он находился в небольшой комнате, лежащий на чем-то мягком и теплом. В углу тихо, сжавшись в комок сидел Безумец. Блеклые золотые глаза наблюдали за Арчи с ужасом и раболепием.
— Что случилось? — пролепетал парень. Язык прилип к сухому горлу и едва желал шевелиться.
— Так ты не помнишь? — тихо отозвался Безумец.
— Смутно. — Арчи тряхнул головой. — Лишь тени и смутные образы.
— Ты нарушил обычаи. Вмешался. Никто до тебя так не поступал. Властители рассердились. И вы начали сражаться. Они по очереди нападали на тебя. И проигрывали. — Безумца посетила слабая улыбка. — Ты победил каждого, Арчи. Всех.
Перед глазами промелькнули новые кадры.
— И что теперь? — слабо соображая произнес Арчи. Тело горело, начался сильный озноб. Все вокруг стало плыть и дрожать.
— Ты сильнейший. — Донеслись обрывки фраз. — Теперь властители обязаны выполнить твою волю — привести к Грани.
— Скоро я окажусь дома. — Пролепетал Арчи. Довольная улыбка расползлась по лицу. — И все это будет просто страшный нелепый сон. Сон.
На огромном экране разворачиваются действия.
Молодой юноша в черной униформе экзорциста с тщательной дотошностью рисовал на полу мелом пентаграмму. Идеальный круг, в который вписана пятиконечная звезда. От напряжения на сосредоточенном лице видны капли пота на лбу, на виске пульсирует вена. Экзорцист наконец заканчивает рисунок, поднимается на ноги и всем присутствующим открывается общий план.
Комната. Множество свечей. Кровать в углу, на которой лежит связанная накрепко красивая девушка. Ее светлые волосы спутаны и немыты. Лицо необычно бледно, глаза распахнуты и виден только белок. Черные проступающие вены на шеи, точно черви, подергиваются. Спина выгнута. Худое тело проступает сквозь воздушную ткань ночной сорочки.
— Скоро все будет в порядке, Анна. — Шепчет юноша ласково девушке, глядя на нее с заботой и сочувствием. — Я спасу тебя.
— Что за патетика? — Арчи не выдерживает и громко фыркает.
Происходящее на экране выглядит фальшиво. В жизни не так.
Раздается возмущенное цыканье:
— Не нравится, можешь не смотреть. Но дай другим такое право!
— Да что, собственно, происходит? — Арчи принимается озираться и вздрагивает от удивления.
Зал кинотеатра заполнен зрителями. Посетители едят попкорн и восторженно взирают на экран, где главный герой уже приступает к ритуалу изгнания. Арчи пугают лица. Все присутствующие ему хорошо знакомы. Все до единого — его собственные копии. Погруженные в происходящее на экране, сопереживающие, восхищенные храбростью и само отвагой героя.
— Я схожу с ума? — шепчет Арчи и выбираясь из кресла, бросается сквозь ряды к выходу, выбивая у кого-то из рук попкорн, безжалостно оттаптывая ноги. Он несется по ступеням вниз и наконец оказывается у выхода из зала.
Дорогу ему преграждает еще одна копия.
— Фильм еще не окончен! Разве ты не желаешь досмотреть до конца?
Арчи качает головой. Ему дурно. Пот. Сухой кашель.
— Я хочу выйти! — просил он жалобно. — Прошу!
— У безумия горький вкус, верно? — ухмыляется копия. — Но это только начало. Все самое интересное впереди.
— Я хочу выйти! — кричит Арчи и толкает в грудь двойника.
Копия летит на пол, а сам Арчи пинает дверь. Та распахивается и через нее бьет яркий свет…
