Князь развернулся и покинул здание Совета. Со своих скамей поднялись несколько старейшин из числа тех, кто его поддерживал, и устремились вслед за князем. Уже через несколько часов кланы князя с его единомышленниками снялись из лагеря и покинули Изумрудный мыс навсегда. К ним примкнуло и немало чудин из других кланов, поддержавших призыв князя. Перед добровольными переселенцами встал неизбежный вопрос — куда теперь идти? Зима была уже близко, и ее можно было просто не пережить. Этот год выдался крайне неудачным — пещерных медведей осталось мало, а щитоносцы и шерстистые олени откочевали куда-то далеко на юг. Охота теперь не приносила такой добычи, как раньше. Запасов не было, и теперь оставалось только одно — покинуть обжитые места, и искать спасения в южных краях, может быть, даже за Ставрскими горами. Но один из самых опытных охотников и следопытов клана, Деян, обратился к князю:
— Когда-то мои предки жили недалеко от Ставрских гор в поселениях, расположенных на холмах к северу от гор, где долгое время паслись обширные стада шерстистых оленей. Однажды охотники их племени преследовали одно из таких стад. Убив одного оленя, они не удовлетворились столь малой добычей и стали преследовать остальное стадо. Забираясь все дальше и дальше, они стали подниматься все выше в горы. Каково же было их изумление, когда они увидели, что стадо вдруг провалилось как будто сквозь землю. Но присмотревшись, они обнаружили большую расщелину в склоне горы, откуда в ее недра вел длинный коридор. Заготовив факелы и спустившись в него, они обнаружили, что стоят в необъятном подземном зале, потолок которого теряется на огромной высоте, а ее границы протянулись на целые переходы. В его середине было небольшое озеро с кристально чистой водой, а пол ровным, усыпанным крупным песком. В пещере было сухо, а температура в ней — постоянной. Словом, пещера оказалась идеальным местом для проживания, и племя переселилось туда. Там они жили в течение нескольких поколений, пока охота не перестала давать им достаточно добычи, и они были вынуждены покинуть те места. Однако предания о той пещере у нас передавались из поколения в поколение, и дошли до нашего времени. Мы бы могли укрыться в тех пещерах на первое время, пока не пройдет зима, чтобы не страдать от холода и зимних бурь. В подземном озере водится рыба, а в горах может оказаться достаточно животных, чтобы хотя бы на скудном пайке, но пережить холодное время года.
— Известно ли тебе, где находится та пещера? — спросил его князь. — Сможем ли мы ее сейчас найти? А если ее и найдем, то может случиться и так, что вход в нее уже завален толщей снега, и мы не сможем попасть в нее. Тогда нам будет грозить гибель в горах, так как спуститься с гор у многих уже не останется сил. Путь туда весьма далек и займет много времени и сил. Зима уже совсем близко.
— Предание о той пещере передавались у нас из поколения в поколение. Однажды и мне выпала возможность проверить эти сведения. Несколько лет тому назад, охотясь за шерстистыми оленями у подножия Ставрских гор, я со своими охотниками оказался в том районе, где по преданию находилась та пещера. И мы ее сумели разыскать. Я был в той пещере. И могу теперь точно утверждать, что та пещера — не легенда. Она существует на самом деле.
То, что предложил Деян, по всей видимости, было лучшим выходом. Пещера могла бы укрыть переселенцев от жестоких морозов, нередких в этих краях, что давало им шансы пережить эту зиму. Добравшись до своих селений, кланы собрали свои пожитки и оставили их. Длинные колонны переселенцев двинулись на юг. Долог был их путь к горам. С каждый днем становилось все холоднее и холоднее. Осень закончилась, и наступила суровая зима. По земле мела поземка, часто поднимался буран. Людям приходилось идти, проваливаясь в глубокий снег. Припасов было мало, и приходилось все время идти впроголодь, экономя на каждом куске еды. Князь шел впереди переселенцев, своим примером подбадривая людей и помогая нуждающимся. За заботами он почти не спал и не ел. Лицо его почернело и высохло. Все больше переселенцев теряло силы, и люди с трудом могли идти вперед. Путь осложнялся еще и тем, что кругом не было ни деревца, ни былинки — путники не могли обогреться и набраться сил перед дальнейшей дорогой. Засыпая на привалах, некоторые уже не могли проснуться утром, и вечный сон брал их в свой плен. В конце концов, долгий и мучительный путь до гор был пройден. Видневшиеся на горизонте величественные Ставрские горы приблизились, и начались заснеженные предгорья. Деян уверенно повел людей за собой. Перебираясь через каменные гряды, осыпи и обходя высокие скалы, чудины упорно поднимались вверх. Наконец, поднявшись в горы, они пришли к глубокой расселине. Все было так, как описывал Деян в своих рассказах. Но расселина была завалена снегом и гравием — сползший с вершины горы оползень закрыл вход в пещеру. Три дня потратили чудины на расчистку входа, страдая от холода и голода в бесплодных горах, продуваемых ледяным ветром. Но, когда под ударами лопат и кирок наконец-то открылся вход, и переселенцы смогли туда войти, все были поражены увиденным. Перед ними открылась пещера гигантских размеров. Потолок ее исчезал на огромной высоте во тьме, куда не мог достать даже самый яркий свет. Из этой пещеры во все стороны разбегалось множество коридоров, залов и переходов, тянущихся на многие переходы под горами.
Чудины обосновались в этой пещере. Укрывшись в ней, они смогли пережить холодную зиму, а рыба из подземного озера и кое-какая добыча с охоты позволили избежать голода. На следующий год чудины начали строить в пещере подземный город, расширяя ходы и пробивая новые тоннели, чтобы больше не страдать от холодов во время зимы, которая в этих горах была особенно сурова. Прокладывая ходы, они нашли в толщах гор огромные запасы металлов и горючих сланцев, которыми были так бедны те равнины, которые они покинули. Нашлись в горах и немалые запасы драгоценных камней. Год проходил за годом, подземный город расширялся и рос, разбегаясь тоннелями во все стороны под Ставрскими горами. Удалось приручить чудинам и шерстистых оленей, которые теперь паслись на подземных лугах огромной пещеры, поросших густым мхом, которую чудины назвали «Апинис», что значит «Благодатная». Благодаря своему искусству, чудины быстро освоили добычу металлов и их ковку. Их мастера с равным искусством могли изготовить прочнейший меч и украшение тончайшей работы. Как через наземные пути, проложенные через горы, так и через бухту Бажен, лежащий на западе от Ставрских гор наладилась активная торговля с Северным и Южным пределами. Частыми гостями в бухте были и купцы Союза. Во всем Ломире высоко ценились изделия, изготовленные чудинами, и их охотно покупали многочисленные торговцы, привозя взамен все то, в чем нуждались чудины, живя на скудной земле — ткани, фрукты, овощи, древесину и многое другое. Вскоре в бухте вырос большой торговый город, став столицей нового княжества. Город получил свое имя по названию бухты, на которой он стоял. Туда переселилась часть чудин, но большинство из них предпочитали жить под землей в пещерах, добывая металлы и обрабатывая их. Искусных мастеров стали охотно приглашать по всему Ломиру, и чудины нередко служили во многих городах. Но чудины были известны не только как искусные мастера, но и как храбрые воины. Во время войны за Южный предел, будучи союзниками Северного предела, чудины выставили пятитысячное войско. Несмотря на подавляющее превосходство противника, армия чудин сражалась до конца, и только гибель княжеского войска у Рудоскеля и угроза полного разгрома заставила уцелевших воинов отойти к Северному пределу и вернуться в родные Ставрские горы.
