Карфагеняне выступают на стороне персов в греко-персидской войне. В это время Гелон, тиран Сиракуз, создал сильное государство в Восточной Сицилии и заключил союз с Фероном, тираном Акраганта, захватившим часть Гимеры и изгнавшим оттуда союзника карфагенян Терилла. Гамилькар, сын Магона, отправился в морской поход, высадился в Палермо, и дошел до Гимеры, но в битве был побежден Фероном и Гелоном, и пал на поле боя, флот был сожжен (480 г. до н. э.). Однако, согласно условиям мира за Карфагеном оставались некоторые владения на Сицилии. Из Карфагена были изгнаны представители семейства Магонидов Ганнон и Гиекен, и был создан олигархический совет ста. Политические изменения сопровождались и религиозными: в древнейших надписях упоминается Ваал, после реформы на первом плане оказывается Танит, а на втором – Ваал Хаммон. В это время сокращается торговля с Грецией, город беднеет, стремясь к изоляции. Проводится экспансионистская политика на африканской территории и форсированное развитие сел, ского хозяйства. К V в. до н. э. относятся и путешествия за Столпы Мелькарта (Гибралтар), право на которые карфагеняне монополизовали около 500 г. до н. э. Сохранившиеся на греческом языке периплы (описания плаваний) повествуют о плавании Гимилькона до Корнуолла в Британии (около 450 г. до н. э.) и Ганнона до Гвинейского залива (около 425 г. до н. э.). Ганнон плыл вдоль побережья Западной Африки, добравшись примерно до современного Сенегала (или даже до Нигерии) и основав ряд колоний на побережье современного Марокко и близ устья реки Сенегал (форпост Керна). Гимилькон плыл в обход Пиренейского полуострова к Британским островам за оловом.
Тем временем назревал новый конфликт с греками. В 409 г. до н. э. Сегеста попросила помощи у Карфагена против Селинунта, и войско под командованием внука Гамилькара Ганнибала отправилось в Сицилию. Селинунт и Гимера были разрушены, а 3 000 пленных были казнены. В 406 г. до н. э. новый карфагенский экспедиционный корпус отправился против Агригента, долго осаждал его и разрушил. Ганнибал умер от чумы, сын Ганнона Гимилькон продолжил поход и разрушил Гелу. Греки вступили в союз под руководством тирана Сиракуз Дионисия. В 405 г. до н. э. он заключил невыгодный мир с Карфагеном, но затем одержал ряд побед, захватил и опустошил Мотию. В 398 г. до н. э. на море при Катане и при Сиракузах Дионисий был разгромлен флотом Гимилькона, но в 396 г. до н. э. карфагенское войско поразила чума. Новые столкновения 393 и 392 гг. до н. э. закончились миром, восстанавливается состояние 405 г. до н. э. (Диодор XIV, 95Г). В результате сражений 382 и 367 гг. до н. э. (смерть Дионисия) граница была установлена по реке Галикос, что обеспечило Карфагену господство над третью Сицилии.
В 348 г. до н. э. был заключен второй договор с Римом, согласно которому влияние Карфагена в Северной Африке и Испании расширилось (Полибий III, 24). Во время Тимолеона, восстановившего в Сиракузах демократию, снова произошло столкновение с карфагенянами. В 340 г. до н. э. Тимолеон одержал победу у реки Кримисса, в 339 г. до н. э. был заключен мир, установивший границу по рекам Гимере и Галике. В 332 г. до н. э. Александр захватил Тир, затем он планировал захват Карфагена и африканского побережья, но не успел. Карфагеняне послали к Александру Гамилькара, чтобы разведать его планы, но по возвращении он был обвинен в измене и казнен (Юстин, XXI, 6).
Однако неожиданно угроза над Карфагеном нависла с другой стороны: Агафокл, тиран Сиракуз, вначале поддерживаемый карфагенянами, выступил против них и был осажден в городе. С 14 тыс. человек на 60 судах он прорвался и совершил вторжение в Африку, сжег суда и отправился на Карфаген. Разграбив Мегалополис и Тунис, Агафокл разбил лагерь в окрестностях Карфагена. Таким образом, в то время как Гамилькар пытался захватить Сиракузы, Агафокл захватывал области на восток от Карфагена и заключил союз с наместником Птолемея Первого в Киренаике Офелласом. Офеллас с 10 тыс. человек поддержал Агафокла, но вскоре между союзниками произошел конфликт, и Агафокл предательски убил Офелласа, присоединив его войско к своему. В это время в Карфагене назрел внутренний кризис. Власть пытался захватить Бомилькар, но был убит (распят на рыночной площади). Агафокл объявил себя правителем Утики и Гиппоакры, построил флот и отплыл на Сицилию, чтобы освободить Сиракузы, однако в это время карфагеняне изрядно потрепали его войска в Африке. Агафокл вернулся назад, но это уже не спасло его войска в Карфагене. В 305 г. до н. э. был заключен договор, согласно которому Карфаген сохранял все владения в Африке и завоевания на Сицилии до Галика, а Агафокл получал денежную сумму в качестве компенсации. В 306 г. до н. э. был заключен еще один договор с Римом, сохранявший предыдущие позиции Карфагена. Таким образом, Карфагену удалось сохранить свою независимость и владения в Западном Средиземноморье.
В политическом плане Карфаген продолжал оставаться городом-государством, а не метрополией, союзные финикийские колонии чеканили собственные монеты, их управление оставалось автономным. После изгнания Магонидов, судя по всему, титулом правителя стал «суффет» (судья). Аристотель (Политика, II, 8, 2–9 III, 1, 7) сообщает, что власть в городе находилась в руках двух судей (скорее всего, избиравшихся на год), сената из 300 человек, суда из 104 и общего народного собрания. В сенате главенствовали представители торговой аристократии, что привело и к сильному развитию флота. Но в целом политическая система Карфагена не очень сильно отличалась от финикийской, греческой и римской.
О религии свидетельствуют личные теофорные имена и надписи, мифология не сохранилась. В Карфагене почитались финикийские божества, отождествлявшиеся с греко-римскими: Ваал-Хаммон с Ураном-Са-турном, Танит с Герой-Юноной, Мелькарт с Гераклом и т. д. Главными божествами были Танит-Пене Баал («лицо Ваала»), появляющаяся в надписях лишь в начале V в. до н. э. и соответствующая Астарте и Ваал Хаммон («господин алтаря»), которого, возможно, следует отождествить с финикийским Элом и египетским (вернее, ливийским) Амоном. Почитались Мелькарт, бог Тира, и Эшмун, которого греки отождествляли с Асклепием. Богам приносились жертвы (мольк) в святилищах (тофет), распространены были жертвы детей, реже взрослых.
В искусстве сохранились финикийские элементы, чувствуется и египетское влияние, греческое влияние к началу V в. сходит на нет. В городе был построен акрополь и храмы, самым большим из которых был храм Эшмуна. Сохранились каменные саркофаги с рельефами VI – начала III в. до н. э., терракотовые фигурки, в том числе маски, множество амулетов, ножи для бритья, изделия из слоновой кости, украшения, скарабеи. В керамике древнейшие формы соответствуют финикийским образцам, с IV в. начинается влияние греческой культуры. В экономике важную роль играет земледелие, в том числе выращивание винограда, маслины и граната, а также финиковой пальмы, и торговля. Надписи свидетельствуют, что карфагенских язык явился продолжением финикийского, в текстах часты смешения гортанных гласных, слабой была артикуляция а и е. Отличается от финикийской и графика, хотя вначале используется архаический финикийский алфавит. На письме отмечается удвоение согласных, часты matres lectionis (особые знаки) для гласных.
В целом карфагенская цивилизация была дочерью и сестрой финикийской, развиваясь при этом в совершенно других условиях Западного Средиземноморья и Северной Африки. Ее главными противниками в описываемую эпоху были греки-колонисты, с Римом ей пока удавалось заключать выгодные договоры. «Классическая» эпоха была временем расцвета Карфагена, однако вскоре он падет жертвой набирающего силы Рима. Карфагену (как и вообще финикийцам) не удалось создать великую литературу. Это, прежде всего, торговая и земледельческая республика. Не удалось Карфагену создать и империю, он оставался городом-государством, в котором не утихала борьба за власть (в основном между олигархами из семейства Магонидов и их противниками), что со временем привело к разгрому и полному уничтожению Карфагена римлянами. Важна роль Карфагена в истории Африки, т. к. он был значительным центром культуры на северо-африканском побережье.
