Под похожим именем — Чуфут-Кале — известна крепость и сегодня. Все, что связано с историей этих мест, таит в себе множество загадок. Одной из самых интересных среди них является тайна осадного колодца. То, что в крепости такого ранга на случаи затяжной осады обязательно должен быть колодец, казалось бы, сомнений не вызывало. И все же его не могли найти. В XVII веке, например, воду, обычно дождевую и талую, собирали в Чуфут-Кале в специальные каменные резервуары или привозили ее в кожаных бурдюках из источника на дне долины.
О колодце сохранились лишь легенды. Одна из них, весьма поэтичная, рассказывает, что во времена, когда городом Кыркор владел хан Тохтамыш, в ханском дворце жила и его дочь Джанике. Джанике-ханым была женой эмира Едигея и стала заметной политической фигурой в распадающейся Золотой Орде. Когда Кыркор осадили враги и люди гибли от жажды, пастушок Али поверил ей тайну колодца, куда ведет такой узкий ход, что только тонкая как тростинка женщина может пробраться к воде. Всю ночь они носили воду, наполняя каменный бассейн. Но к утру Джанике, не выдержав напряжения, умерла, оставив по себе память как избавительница родного Кыркора. Мавзолей Джанике-ханым сохранился до наших дней, он датирован 1437 годом.
Смутные обрывки старинных преданий начали находить подтверждение лишь недавно, когда в 2001 году близ Малых (Южных) ворот крепости была выявлена древняя гидротехническая система подземных сооружений, или, проще говоря, осадный колодец Чуфут-Кале. Он находился в 150 м западнее Южных ворот и имел диаметр от 1,8 до 2,2 м. На глубине 25 м к вертикальному колодцу примыкала подземная галерея квадратного сечения 2 × 2 м, ниже которой, на глубине 27 м, колодец расширяется за счет пологого спуска — вырубленной в скальном массиве винтовой лестницы с широкими ступенями, уходящей от портала галереи в глубину колодца. Как из него доставлялась вода в осажденную крепость, пока неясно, ведь он находится вне оборонительных стен. Хотя, возможно, в Средневековье оборона этого участка усиливалась передовой стеной.
Вероятно, в XVI веке, а может быть, и ранее, колодец уже не функционировал. Сведения о системе подземных сооружений, естественно, должны были быть секретными. Но когда с течением времени крепость утратила былое военное значение, отпала и необходимость поддержания скрытого осадного колодца. О нем попросту забыли. Тайна всеми забытого колодца передавалась из поколения в поколение и среди потомков хранителей крепости — караимов. Так, последний духовный глава крымских караимов Семен Шапшал в публикации 1895 года указывал, что караимы могли переносить продолжительную осаду «благодаря тому, что близ Малых ворот Кырк-Йера (так в оригинале) имелся подземный ход к источнику, находящемуся у подножия скалы».
Несколько озадачивает отсутствие выхода на Бурунчак, на поверхность плато. Ведь именно об этом говорят предания, и именно в этом случае осадный колодец был бы защищен всей системой укреплений города.
Высказывалась и версия о сакральном назначении водосборной системы. На эту мысль наводит «дно» сооружения, куда спускается винтовая лестница, представляющее собой довольно большой зал (площадью 6,5 × 7 м, высотой 2,5 м). Косвенно подтверждает эту версию и то, что для тех времен и тех мест, где вода легко уходила в известняки, образуя подземные озера, ее нахождение и использование требовало больших знаний и опыта и сопровождалось проведением тайных обрядов.
Возможно, эта система служила не только для скрытого подхода к воде, но и для укрытия людей или устройства засад. В таком случае реальное объяснение находят популярные крымские фольклорные сюжеты и об «исчезающем войске», и о князе с отрядом воинов, который мог одновременно появляться и на стенах крепости, и в тылу врага.
Вопрос о времени появления этой системы пока остается без ответа. Она могла быть создана византийцами или хазарами до крушения их владычества на полуострове (X век). Могла она функционировать и в период выделения самостоятельного Крымского ханства. Не исключено, что подземный ход и колодец были сооружены во времена более ранние, чем строительство самой крепости Чуфут-Кале.
Как и в других пещерных городах Крыма, в скале напротив города расположен Успенский пещерный монастырь. Вероятно, его основали монахи из Чуфут-Кале, когда в середине XIV века город захватили татары. В Крымском ханстве Успенский монастырь был резиденцией митрополита и почитался не только христианами. Сохранились сведения, что крымский хан Хаджи-Гирей молился здесь о помощи в военных действиях. Видимо, Пресвятая Богородица услышала его, и династия Гиреев оставалась у власти еще 300 лет.
Еще один пещерный монастырь — Качи-Кальон — расположен в долине реки Кача. Здесь можно видеть остатки церквей, но наибольший интерес вызывает огромное количество виноградодавилен — около 120. Некоторые исследователи относят расцвет здешнего винодельчества ко времени Хазарского каганата, к VIII–X векам. Монастырь же появился в этом месте не ранее XI века и продолжал действовать даже после того, как в конце XV века Крым захватили турки. Но постепенно пещерные монастыри пришли в запустение. В последующие столетия сюда забредали лишь пастухи с козами и овцами, спасаясь в прохладных пещерах от палящего солнца.
Выше по Каче находится гора-останец Тепе-Кермен. Расцвет города, раскинувшегося на его вершине, приходится на XII–XIII века. Уникальным сооружением Тепе-Кермена можно назвать «Церковь с баптистерием». Своим названием она обязана необычной крестообразной форме купели. Просторные размеры церкви позволяют предположить, что она и служила главным культовым центром города. Вокруг и внутри нее высечено много гробниц, однако, как и в других пещерных городах, все они были вскрыты и разграблены задолго до появления в этих местах путешественников — истинных любителей истории, стремившихся проникнуть в прошлое Крыма.
На водоразделе реки Альмы и ее притока Бодрака, в обрыве Баклинской куэсты (волнообразной горы) различимы пещеры еще одного городища, расположенные на скалах высотой около 300 м. Пещерный город Бакла — самый северный пещерный город в Крыму. Благодаря укромному местоположению поселение сохранило свою природную красоту. Баклинское плато из двух ярусов оказалось хорошим убежищем: местные жители строили дома на нижнем ярусе, а верхний прикрывал город со стороны степи и делал его незаметным для кочевников.
Точное время основания города неизвестно. Первые захоронения на территории Баклы относятся к IV веку, а наиболее древние стены датируются V веком. Жителями города и окрестностей в то время были сармато-аланы и готы. Свое название пещерный город получил, скорее всего, от тюркского названия сосуда для воды, имеющего очень узкое горлышко, — «баклак». И правда, ярчайшая особенность этого пещерного города — наличие огромного количества зерновых (а также тандырных и притопочных) ям с характерной формой.
Сохранились свидетельства того, что Византия использовала этот город для обращения в христианство местных жителей в конце І тысячелетия н. э. На территории города некоторое время размещался византийский военный гарнизон. В целом Бакла представляет собой образец средневекового феодального комплекса: замок с примыкавшим к нему незащищенным поселением. Собственных оборонительных сооружений здесь было довольно мало, и в случае опасности жители Баклы укрывались в неприступном Чуфут-Кале. Единственным значительным укреплением был замок VI века в центре города, на южных обрывах. Город, построенный на двух ярусах скал высотой до 15 м, состоял из наземных и подземных сооружений. Погибла Бакла, скорее всего, в результате набега монголо-татар под руководством темника Ногая в 1299 году.
