— Ты по-прежнему леди, — твердо заявил Девон. — Это остается неизменным, Энн.
— Все изменилось. Я хочу идти вперед, а не назад. Я хочу быть независимой. Я знаю, что это все, что я могу иметь, и этим я счастлива. — Энн дрожала так, как будто собиралась развалиться на части. Девон называл ее бесстрашной, но ей не хватало мужества поверить в невозможное. Она вскочила, опрокинув изящный стул, развернулась и побежала без оглядки.
Девон настиг ее в холле. В присутствии прислуги он схватил ее за талию и заключил в объятия.
— На этот раз, — проворчал он, — я не отпущу тебя.
Он резко развернул ее, так что у нее закружилась голова, а вместе с ней и мраморные полы, и куполообразный потолок, и, подхватив на руки, понес через большую дверь. Энн слышала потрясенные вздохи и смешки — очевидно, невозмутимую прислугу поразила демонстрация такого собственнического отношения со стороны мужчины.
— Что ты делаешь? — потребовала ответа Энн. — Поставь меня на ноги! Я сама принимаю решение.
К ее удивлению, Девон осторожно опустил ее на пол.
— Я не верю, что тебя погубили навеки. С влиятельными союзниками ты можешь вернуться в общество. Твоя прабабушка готова тебе помочь. Мою мать обожают в свете. Обе эти женщины обладают огромным влиянием. Если они принимают тебя, никто не посмеет тебя отвергнуть.
— Твоя мать? Как ты можешь просить свою мать сделать подобное?
— Я думаю, Каро тоже поможет. И я уверен, что могу заручиться поддержкой другой моей замужней сестры, Шарлотты. Ее муж, герцог Кру, — хороший друг принца-регента.
Почему он делает это для нее? Почему он заставляет ее захотеть надеяться?
— Это невозможно, — покачала головой Энн и обхватила себя руками, словно защищая свое сердце от твердой решимости, горевшей в его глазах. — Как я могу выйти в свет? Молодых леди предостерегают от общения с падшими женщинами. На тот случай, если падение нравов заразно.
— Ты достойна гораздо большего, чем это, — прищурил сверкавшие глаза Девон.
— Возможно, но люди будут вести себя именно так. — Энн рассказала ему о случайной встрече с двумя джентльменами в парке, хоть и не хотела этого делать. Энн призналась, что один из них был ее клиентом. Она ждала, что Девон сразу уйдет, как только узнает это. Но он вместо этого шагнул к ней навстречу.
— В Гайд-парке никто тебя не потревожит. Несколько дней назад я защитил там твою честь, и ни один джентльмен не рискнет рассердить меня еще раз, обещаю тебе.
— Что… что ты сделал?
— Пнул в зад графа Данкерна. К сожалению, ему тоже удалось нанести хороший удар, — коснулся своего носа Девон.
— Так вот откуда синяки и припухлость. Ты говорил, что это случайность.
— Все так и было. Я случайно позволил его кулаку впечататься в мой нос, — усмехнулся Девон, потом подмигнул ей. — Ты так много раз спасала меня, мой ангел. Теперь позволь мне спасти тебя.
— Ты можешь выйти победителем в стычке в парке, но ты никогда не сможешь добиться настоящей победы, а именно изменить мнение общества.
Девон оттопырил нижнюю губу и сразу приобрел вид надутого мальчишки.
— Значит, ты собираешься уехать в деревню, снять домик и… И что, любовь моя? Завести покровителя среди сельского дворянства?
Энн совершала сейчас ужасный поступок, скрывая от него беременность. Но она могла ошибаться насчет этого, могла потерять ребенка. Какой смысл говорить о том, чего может и не быть.
— У меня будет немного денег, Девон. Я бы хотела открыть школы, чтобы молодые девушки не становились проститутками. Это займет все мое время. — Энн увидела, как округлились глаза Девона, и расправила плечи. — Мне кажется, план очень хороший. Мне нравится деревня. Меня радуют простые удовольствия. Только немногим везет иметь то, о чем они всегда мечтали. Я буду счастлива тем, что независима.
— То есть ты хочешь сказать, что больше не хочешь быть моей любовницей.
— Я… — Беременность отрежет для нее путь в светское общество. Даже прабабушка и герцогиня не заставят свет принять беременную куртизанку. А она не сможет долго скрывать свою беременность. Ну, еще несколько недель. — Так будет лучше, — ответила Энн, понимая, что сердце ее будет разбито. И если у нее хватит мужества, надо сейчас все довести до конца. — Я знаю, что ты в любом случае должен положить конец нашему соглашению, как только будешь готов сделать предложение. Я имею в виду леди, которую ты выберешь себе в качестве невесты.
— Ты будешь вольна завести себе любовника, ангел мой.
— У меня никогда не будет другого покровителя. Я никогда больше никого не полюблю… — Энн замолчала. Что она сделала? Она только что сказала вслух, что любит его.
Он смущен? Что же ей делать? Как может женщина говорить мужчине, что любит его, и потом убеждать его, что их любовные встречи были обусловлены всего лишь деловым соглашением?
— Я собираюсь сделать предложение о браке, — тихо сказал Девон. — Оно положит конец отношениям соблазнительной любовницы и влюбленного покровителя.
— Влюбленного? Не может быть. Мне кажется, что я больше раздражала тебя. — Несмотря на боль, сжимавшую ее глупое сердце, Энн выдавила из себя слабую улыбку. — Я рада, что ты нашел невесту.
Он говорит ей, что полюбил кого-то. Наверное, он прощается с ней, все так, как и должно быть, и Девон по доброте своей старается сделать их расставание как можно менее болезненным.
— Ты помогла мне разобраться с чувством вины, которое не покидало меня из-за смерти капитана Таннера. Ты избавила меня от ночных кошмаров. Не знаю как, каким-то чудодейственным способом, которым владеешь только ты, ты помогла мне обрести покой. Мне будет не хватать тебя в качестве любовницы, Энн Беддингтон.
Энн тяжело сглотнула. Эго было настоящим испытанием на прочность. Она должна вежливо попрощаться. Никаких слез. Надо пожелать ему счастья. Она так любит его, что единственное, на что может надеяться, только на счастье для него.
— Моя семья всегда верила в брак по любви, — продолжал Девон. — Для матери и отца самым важным в жизни была любовь. Каро вышла замуж за графа, которого любила, а не за герцога, к которому не испытывала никаких чувств. Когда я понял, что влюбился в тебя, Энн, я подумал, что мне придется делать выбор между браком и любовью.
Девон прижался губами к ее губам, но Энн даже не сразу сообразила, что он целует ее. Весь мир сжался до нескольких слов, в которые было трудно поверить. «Понял, что влюбился в тебя».
— Я собирался устроить в своем доме грандиозное представление, любовь моя. Для нас должны были играть три скрипача, я намеревался проводить тебя к беседке, украшенной розами. Но мне придется сделать это сейчас. Здесь. — Девон порылся в кармане камзола. — Черт, не могу достать.
Энн даже хихикнугь не могла, потому что для этого потребовалось бы сделать вдох.
