изо дня в день, без трав и эликсиров, возвращала людям здоровье. Благородная волшебница, бесплатно работающая в провонявшей лечебнице, не может быть ведьмой. Чутьё подсказывало лекарю: девочку оболгали, прям как его самого когда-то.
В первом акте, убийца, подосланный церковью, без тени жалости поверг банщицу-рабыню. Рыцарь видел, как с девушки слетел берет, как в пылу битвы колыхались мягкие лисьи ушки и вновь не смог поверить своим глазам. Мыслящих химер ведь не бывает… Финалом стал перемазанный кровью инквизитор, покинувший помещение вслед за добычей.
Второй акт лекарю пришлось только слушать, от накала страстей он боялся даже шевельнуться. Гатрос старался не смотреть в тот угол, где лежало тело Алеры. Рыцарю не раз приходилось видеть смерть, но то было в бою. Убийство женщин и детей он считал бесчестным. Если проливать кровь приходится тем, кто и не жил вовсе – миру настал конец.
Сверху раздавались выстрелы и рёв диковинного зверя. Напрягая слух, лекарь пытался разобрать, что именно там происходит, пока… его не привлёк шипящий звук. Тело лисы, исходя белёсым паром, дёрнулось. Банщица встала, её раны затягивались с умопомрачительной скоростью. Не обращая внимания на изгнанника, Алера вышла наружу. Спустя мгновение тишины, показавшееся Гатросу вечностью, девушка вернулась, неся на руках Норенса. За ней вошла покрытая кровью химера.
– Дьявол! Да кто вы такие?! – выкрикнул лекарь, глядя, как Грегор по-кошачьи свернулся в углу комнаты.
Ответить банщица не смогла. В отсутствии Эфии из её рта вылетало лишь «лисье ворчание», однако интонация и глаза, полные слёз, перевода не требовали. Рыцарь побежал запирать входную дверь: стоит хоть одной душе увидеть, что творится под храмом Божьим, его, словно карманного воришку, вздёрнут на первом же столбе.
Сын Запада дышал через раз. Под разорванной рубахой виднелась тонкая розовая кожа. Гатрос осмотрел парня и, убедившись, что жизнь пациента вне опасности, хотел осмотреть Алеру. Академический интерес к строению девушки дополняла похоть, однако лиса, оскалившись, его не подпустила.
– Ну, как знаешь, – пожал плечами лекарь.
Спал Норенс плохо, всхлипывал и кричал. Стараясь успокоить юношу, девушка всю ночь держала его руку, урчала. В царстве кошмаров юноша, раз за разом, видел одну и ту же сцену:
Астру, закованную в наручники, ведут на плаху. Толпа беснуется, ожидая зрелища, а он, поклявшийся служить и защищать, зажатый со всех сторон не может из себя и слова выдавить. Люди скандируют: «Смерть ведьме!». Повинуясь безжалостному топору палача, голова девочки, обрамлённая снопом алых волос, отделяется от тела и катится по эшафоту.
Под утро юношу разбудил шкворчащий храп лекаря. Хлюпающие и чмокающие звуки стали для него спасением. Сын Запада попытался встать, но онемевшее тело отзывалось болью на любое движение. Алера, заметив пробуждение парня, начала жалобно пищать.
– Ух… ну чего ты вопишь с утра пораньше? Прежде ведь нормально говорила… Туго без хозяйки? – проворчал Гатрос.
Лекарь встал и подошёл к Норенсу.
– Ты, пацан, тоже по-нашенски не того?
– Нет, я… воды…
У юноши дико кружилась голова, вся комната ходила ходуном, подташнивало.
– Чего ж вы такого натворили, что за вами ажно легион выслали? – спросил рыцарь, протягивая парню кувшин. – Оспаривать вердикт церкви – дело тухлое, знаю, но я им ни капли не верю. Ваша подружка скорее праведница, чем ведьма, зуб даю.
– В-верно… – сделав несколько больших глотков, произнёс сын Запада. – Её преследуют за Чудеса, думают с нечистым связалась, но это не так…!
Последние слова Норенса поглотил кашель.
– Успокойся, я сам всё видел, больше месяца бок о бок работали. Ляг и не трепыхайся.
– Мы ведь… должны спасти Россу, правильно? – обратился парень к Алере.
– Бесполезно, пацан, как вашу магичку утащили, только писк от банщицы и слышу.
– Значит она уже далеко. Я не слишком понимаю, но вроде Эфия…
– Кто?
– Неважно. Мы спасём Россу.
Опасаясь выдать тайну, юноша благоразумно сменил тему.
– Уверен? Хочешь штурмовать казематы инквизиции с ушастой девкой и зубастым зверем?
– Пускай, – сын Запада уверенно кивнул. – Я всё ещё её должник. Знаю, Росса ждёт.
Имена звучат одинаково на всех языках, поэтому Норенс старался как можно чаще произносить имя девочки. Эта ниточка – последнее, что у них осталось. Настроение парня передалось окружающим. Алера взяла руки юноши в свои и заурчала, а Грегор уверенно фыркнул.
– Хах, отряд самоубийц, ей богу! – рассмеялся Гатрос. – Лады, в стороне оставаться грешно, помогу со сборами.
– Спасибо, – Норенс, как мог, поклонился, лиса повторила за ним.
– Вам спасибо. Столько денег мне заработали, до конца жизни хватит! Эх, заживу!
***
Лекарь принёс из таверны их вещи, а после отправился на рынок. Пока он ходил, члены «отряда самоубийц» начали собираться. Грегор взяв своё седло в зубы, с пылающим взглядом подошёл к Норенсу.
– Хочешь нас подвезти? – спросил юноша.
Седло дракону никогда не нравилось, тем удивительней был его порыв. Зверь настойчиво тыкал им в бедро юноше.
– Спасибо, мы обязательно спасём Россу! – парень решился погладить младшего.
Чёткого плана у Норенса не было. Сначала он хотел обратиться за помощью к Митрии, но это
