Анафема
Пролог
Книга первая. Анафема.
[Начало архива]
[Дата: Конец лета, 3301 год н.э.]
[Название архива: Анафема]
[Миссия: Рекрутинг]
[Комментарий архивариуса: Иногда, когда кажется, что мир рухнул – взгляни на звёзды. Возможно, ты только в начале своего пути.]
Тишину и покой чащи нарушили хруст лесной подстилки, шелест листьев, и два тяжёлых дыхания. Мелькали деревья, овраги сменяли равнины, с глухим стуком смыкались челюсти, из раза в раз оставаясь ни с чем. Вонзить клыки в плоть, насытиться за чужой счёт, чтобы прожить ещё один день – вот удел хищника. Выскочив на просеку, кроль скользнул меж ног в кожаных сапогах, нырнул под повозку и был таков. Волка же встретила стена из щитов и копий. Зверь пригнулся, фыркнул, он был голоден, однако инстинкты подсказывали: существа, вооружённые блестящими клыками и завёрнутые в мёртвую кожу – опасны. Янтарные глаза волка сверкнули исподлобья. Не оборачиваясь, он сделал несколько шагов назад, а затем белой тенью скрылся в чаще.
– Большая зверушка, – хмыкнул сидящий в дилижансе молодой парень, одетый в иссиня-чёрную мантию, расшитую золотым орнаментом по канту.
– Хах, это ж разве зверь, смех один. Трусливая нынче тварь пошла, не то, что десять лет назад, – зевая, махнул рукой хозяин каравана.
– Вы о чём, господин Му́реш?
– Ну ты даёшь, маг! – брови торговца взлетели вверх. – Об этом глашатаи на каждом углу кричали! Ты из какой дыры вылез?
– В Академии высокого волшебства учился, книжки читал.
– Мало читал значит, раз историю своей родины не знаешь, эх…
– Путь не близкий, буду рад послушать умудрённого жизнью человека, – губы волшебника растянулись в доброжелательной улыбке.
С удовольствием проглотив комплимент, Муреш поёрзал, устраиваясь поудобней, и плеснул вина в чарку. Дилижанс купца был просторным, настоящий дом на колёсах. Здесь было несколько компактных спален, ванная, а также камин, рядом с которым, устроившись в мягком кресле, так и тянуло потрепать языком. Подобную роскошь могли себе позволить лишь зажиточные граждане и члены гильдии магов. Караван шёл из столицы, города Ло́фос, к северной границе империи.
– До Великой Войны, полуостровом правили четыре феодала – хоть это ты, надеюсь, слышал?
– Слышал.
– Так вот, каждый из них правил своей стороной: один на Севере, второй на Западе, третий на Востоке, а четвёртый… на Юге, будь он неладен. В те времена, ежели решишь в чужой удел ехать, столько охраны брать приходилось, что никаких денег не хватит. Мало того, что леса кишмя кишели химерами охочими до человеческой плоти, так ещё отщепенцы всякие, которым среди честных граждан не место, как тараканы сновали туда-сюда!
Освежив из чарки горло, пересохшее от гневной тирады, купец машинально сунул руку во внутренний карман и нащупал колоду. Он слыл заядлым игроком и уже хотел оборвать разговор, навевающий неприятные воспоминания, партейкой в карты, однако вовремя опомнился. Не будь перед ним волшебник, Муреш без зазрения совести обчистил бы его до нитки. Простой народ знал – против магии никакая ловкость рук не поможет.
– Сложно было, – кивнул маг, подталкивая торговца продолжить рассказ.
– И не говори…
Окончательно подавив желание достать колоду, хозяин каравана продолжил:
– Устав от страха перед чащей, владыка Севера предложил остальным трём феодалам объединить усилия, чтобы под корень скосить всю опасную нечеловеческую мразь, но тщетно. Только западный лорд и откликнулся.
– Неужели остальные испугались?
– Да если бы… Вон, глянь.
Купец ткнул пальцем в наёмника, сопровождавшего караван. То был рыжий коренастый мужчина с голубыми глазами и длинной неухоженной бородой. Изрядная мускулатура создавала впечатление, будто под кожей связка стальных прутьев.
– Коренной житель Востока, – пояснил Муреш. – Силы на десятерых, а коли в ярость впадёт – святых вон выноси. Уж ежели смелых ищешь, держи путь на Восток. Токмо они воду пуще суши любят, океан им дом родной: и накормит, и оденет. Идти в лес они не захотели.
– А Юг?
На вопрос волшебника купец скривился. Прополоскав рот вином, он смачно сплюнул в окно.
– Не по-божески это, но… Бесы они все! Кабы сквозь землю разом провалились, остальным бы легче дышалось.
– Вы, Муреш, уже не раз южан ругаете…
– И не зазря! Я тебе так скажу, колдун, южане похуже вашего брата будут. Сочти за похвалу. Маги по сравнению с этими змеями – праведники.
Волшебник вопросительно наклонил голову.
– Вот как ты отнесёшься к человеку, кто вместо того, чтобы химер бить, с ними обнимается?
– Удивлюсь, пожалуй.
– Эх… – купец разочарованно махнул рукой. – Всё-то вам, колдунам интересно, да ново. Юг – паршивое место, всюду яд и зловонье, а тамошние посреди этого амбре жить умудряются. Нет, конечно, за стойкость им честь и хвала, вот только от мерзости этой, они сами не лучше химер стали: кожа оливковая, глаза чёрные, ни огонька. А уж сколь хитры и лживы…
Муреш отвернулся к окну, настроение у него совсем испортилось. Спустя несколько минут, торговец буркнул в тронутые сединой, чёрные усы:
– Правильно говорят: «Родиться на Юге
