двору, – наставляет меня Богдана. – Сообщи, что, будучи покорной слугой короля и королевы, ты нашла останки Мэб, положила конец угрозе, которую представляла леди Ноури, и освободила Главного генерала. В награду попроси их о милости: пусть позволят тебе остаться в ее старом замке и основать свой собственный Двор. Таков будет наш первый шаг. Если сообщение доберется до Верховного двора быстрее Тирнана, все твои просьбы исполнят прежде, чем догадаются, что здесь что-то не так. – Затем она продолжает: – Скажи им, что принц остался с тобой, поскольку получил ранение. Ты отправишь его обратно в Эльфхейм, когда он отдохнет и наберется сил.
Гиацинт бросает на меня быстрый взгляд, словно пытается понять, осталась ли я той Рэн, которая презирала неволю так сильно, что помогла ему сбежать из темницы.
Я больше в этом не уверена.
– Не думай, что можешь указывать мне, что делать, – говорю я Грозовой ведьме. – Пусть я обязана тебе жизнью, но я также обязана тебе и смертью.
Опустив голову, она делает шаг назад.
Я не собираюсь повторять ошибки Меллит.
– Как только Тирнан и Мадок доберутся до Эльфхейма, они сообщат Верховному двору, что мы держим Оука в плену, – произносит Гиацинт. – Какую бы милость ни даровали вам Верховные король и королева, они будут требовать его освобождения.
– Возможно, по дороге Тирнан и Мадок попадут в грозу, – предполагаю я, кивая Богдане. – Может быть, Мадоку придется срочно залечивать раны. Мало ли что может случиться.
По всему залу сидят соколы – солдаты, обреченные кормиться за счет доброты других. Те, перед кем стоит выбор: не убивать или навсегда оставаться в птичьем обличье. Я закрываю глаза и вижу связывающую их магию. Она крепко оплетает и сжимает их пернатые тельца, затягивая в себя их крошечные сердечки. Мне требуется всего несколько секунд, чтобы нащупать узелки, но, как только я их нахожу, чары рассеиваются, словно паутина.
По залу раздаются счастливые вздохи и аханья, когда соколы понимают, что снова вернулись в свои фейрийские тела.
– Моя королева, – один за другим раздаются голоса. – Моя королева.
Несомненно, следовать за мной легче, чем за леди Ноури.
Я киваю, но не могу заставить себя улыбнуться. Хоть я и довольна тем, что сделала, победа меня не трогает. Мое сердце будто снова заперто в ларце, похороненном глубоко под землей.
В последнее время меня неудержимо тянет к темницам. Там, в железной клетке, я вижу Оука, растянувшегося на мехах, которые я велела ему принести. Он смотрит в потолок, подложив свернутую мантию себе под голову, и насвистывает мелодию.
Я узнаю ее. Под эту музыку мы танцевали при дворе королевы Аннет.
Я не выхожу из тени, но, видимо, все же выдаю себя каким-то едва заметным движением, потому что принц поворачивается в ту сторону, где я стою.
Он прищуривается, словно пытаясь разглядеть мой силуэт.
– Рэн? – зовет он. – Поговори со мной.
Я не отвечаю. Какой в этом смысл? Я знаю, что ему ничего не стоит обвести меня вокруг пальца, сказав всего пару слов. Я так истосковалась по любви, что снова попаду под его очарование, если дам ему хотя бы крошечный шанс. Рядом с ним я навсегда останусь ночным цветком, который ненавидит солнечный свет и все же тянется к нему всем своим существом.
– Дай мне возможность все объяснить, – просит он. – Позволь искупить свою вину.
Прикусываю кончик языка, чтобы не сказать ему, что я обо всем этом думаю. Он осознанно держал меня в неведении. Обманул меня. Каждая его улыбка, каждый поцелуй и даже теплота в глазах, которую, как мне казалось, невозможно подделать, были ложью.
Я знала, на что он способен. Он снова и снова демонстрировал мне свои трюки. А я снова и снова верила, что больше не будет никаких хитростей. Что не будет никаких тайн.
Но теперь все иначе.
– Ты имеешь полное право на меня злиться. Но ты не смогла бы солгать, если бы знала правду. Я боялся, что тебе придется солгать. – Он ожидает ответа, но я молчу. Тогда он садится, пытаясь меня разглядеть. – Рэн?
Я замечаю кожаные ремешки, стягивающие его щеки. Если он будет носить уздечку достаточно долго, то на его лице останутся шрамы.
– Поговори со мной! – кричит он, вскакивая на ноги и подбегая к решетке. Я вижу золото его волос, резкую линию скул и блеск лисьих глаз. – Рэн! Рэн!
Я трусиха и поэтому спасаюсь бегством. Мои руки дрожат, а сердце колотится как бешеное. Но я не могу не признать, что мне нравится слышать, как он в отчаянии выкрикивает мое имя.
Благодарности
Во время работы над этой книгой мне посчастливилось получить море поддержки и ценных советов.
Я благодарна каждому, кто помог мне проделать путешествие, результатом которого стала книга, находящаяся сейчас в ваших руках. Отдельное спасибо Дониэль Клейтон, Зораиде Кордова, Мари Руткоски и Кирстен Уайт: они помогли мне осенью набросать основу сюжета, пока мы вместе купались в бассейне. Еще больше я благодарна Келли Линк, Кассандре Клэр, Джошуа Льюису и Стиву Берману за то, что зимой (а затем и еще несколько раз) они помогли мне разорвать рукопись в клочья и снова сшить ее воедино. И огромное спасибо Ли Бардуго, Саре Риз Бреннан, Робин Вассерман и Рошани Чокши за то, что, когда пришло лето, они помогли мне распотрошить рукопись еще один раз.
Также я хочу поблагодарить тех, кто помогал мне добрым словом и полезным советом. Вас было так много, что если я начну перечислять всех поименно, то наверняка забуду кого-нибудь и буду потом нещадно себя за это корить.
Безмерное спасибо всем сотрудникам издательства «Little, Brown Books for Young Readers» за то, что они вернулись в Эльфхейм вместе со мной. Особая благодарность моему великолепному редактору Алвине Линг, а также Рукайе Дауд, обладающей бесценным умением видеть суть вещей. Спасибо Нине Монтойя, которая помогла мне взглянуть на эту историю с новой стороны. Спасибо Марисе Финкельштейн, Вирджинии Лоутер, Эмили Польстер, Саванне Кеннелли, Биллу Грэйсу, Карине Гранда, Кэсси Мальмо, Меган Тингли, Джеки Энджел, Шону Фостеру, Даниэлле Кантарелла, Виктории Стэплтон и многим другим. А также спасибо британскому издательству «Hot Key Books», особенно Джейн Харрис и Эмме Мэтьюсон.
Спасибо Джоанне Вольпе, Джордану Хиллу, Эмили Бердж-Тильман, Пуйе Шахбазяну, Хилари Печуан, а также всем-всем-всем в «New Leaf Literary» – благодаря вам справляться с любыми трудностями становится легче. Джоанна, Джордан и Эмили, спасибо вам за то, что, вычитывая эту книгу, вы
