вмиг оказались иссечены клинками, сотканными из воздуха! Ученики школы Утренней звезды в испуге вскричали: одним магические кинжалы изрезали в клочья одежду, другим – снесли с головы шапку, третьим – разрубили пояс на штанах. Цзы Чэнь услышал за спиной свист летящего клинка, почуял неладное и вновь повернулся к Лин Фэй.
– В чем дело? – недовольно спросила наставница, не понимая, что встревожило старшего ученика.
Стоило ей нахмуриться, как межбровье пронзила острая боль, а со лба закапала кровь. Взгляд Цзы Чэня наполнился ужасом. В его распахнутых темных глазах Лин Фэй разглядела свое отражение… Капли крови одна за другой выступали у нее по всему лицу. Вскоре крови стало так много, что она хлынула на пол. Женщина провела по коже рукой: прикосновение пальцев вызвало жгучую боль.
– Ай! – воскликнула она.
– Наставница! – отозвался Цзы Чэнь.
– Магия демонов. – Лин Фэй закрыла руками лицо и наклонилась, пряча раны от чужих глаз. – Это все он! – завизжала она и ткнула пальцем в Тянь Яо.
Ученики школы Утренней звезды в ужасе таращились на юношу, пораженные тем, что он смог обратить воздух в незримые смертоносные клинки. Заурядная нечисть на это была неспособна. Даже оглушенная во время схватки Янь Хуэй ошарашенно уставилась на Тянь Яо.
– Ты…
– Что я? – спокойно осведомился Тянь Яо.
Если бы не слишком скудный запас духовной силы, который ему удалось скопить за последние дни благодаря медитации, атака нанесла бы непоправимый урон. Янь Хуэй глядела на юношу, не находя слов. Она впервые увидела Тянь Яо в бою. Юноша пустил в ход магию без мудры и заклинаний. Янь Хуэй понимала, что дракон не восстановил и десятой доли своей изначальной силы – и вверг в изумление лучших учеников школы Утренней звезды. Если тысячелетний демон-дракон возродится, то сотрясать воздух пустой болтовней явно не станет… Прежде девушке вечно приходилось защищать Тянь Яо, вот она и позабыла, кто он такой.
Между тем ученики школы Утренней звезды осознали, что столкнулись с необычным демоном. Не дав Янь Хуэй опомниться, они обнажили мечи. Даже Цзы Чэнь не сводил с девушки пораженного взгляда, не смея поверить в реальность происходящего. «Почему ты вместе с демоном?» – казалось, вопрошали его глаза.
Обстановка в зале постоялого двора накалилась до предела. Напуганные атакой Тянь Яо, ученики не торопились первыми вступать в бой. Прижав к животу руку, Янь Хуэй стояла напротив вооруженного отряда бок о бок с юношей. Она настороженно наблюдала за лицами врагов, пока наконец ее взгляд не упал на Цзы Чэня. Помолчав, она спросила Тянь Яо, используя технику Безмолвной Речи: «У тебя осталась в запасе энергия ци после нападения на Лин Фэй?» «Нет», – прозвучал ответ юноши в голове Янь Хуэй. «Я их задержу. Уходи», – велела девушка после короткого раздумья, шагнула вперед, но ее тут же поймали за ворот. «Погоди, – спокойно возразил Тянь Яо, приметивший что-то на галерее второго этажа. – Уйдем вместе».
Притаившийся за колонной Чжу Ли встретился с юношей взглядом, собрался с духом и вышел из-за укрытия. Преданный слуга попробовал удержать принца, но тот оттолкнул старика. Видя, что принц готов обнажить притороченный к поясу длинный меч, слуга поспешно сжал его руку, стиснул зубы и посмотрел на учеников школы Утренней звезды. В глазах старика вспыхнули красные огоньки, а морщинистое лицо исказилось хищной гримасой.
В этот миг Цзы Чэнь почуял угрозу и бросил взгляд на галерею.
– Там еще один демон!
С галереи полился белый туман, который мгновенно заполнил зал. Посреди хаоса и смятения раздался подрагивающий от боли, но по-прежнему решительный и громкий голос Лин Фэй:
– Без паники, всем занять боевые позиции!
Кто-то схватил Янь Хуэй за плечо. Она обернулась и увидела парня на голову ниже себя – Чжу Ли.
– Следуй за мной.
Не успев опомниться, девушка услышала свист ветра. В мгновение ока перед ней заклубились белые тучи, а в уши ударил вой урагана. Пол под ногами прогнулся: Янь Хуэй посмотрела вниз и увидела, что попирает не меч и не облако, а серый пушистый мех.
– Не бойся, – успокоил Чжу Ли. – Дядюшка Чжао очень быстрый. Нас не догонят. Мы в безопасности.
Только теперь Янь Хуэй поняла, что стоит на спине гигантского лиса. Не успев с облегчением выдохнуть, она встрепенулась в тревоге.
– Где Тянь Яо?
Девушка обернулась, рыская взглядом, и обнаружила, что юноша спокойно сидит у нее за спиной, медитируя. Услышав оклик, он открыл глаза, но не произнес ни слова. Однако этого было достаточно, чтобы Янь Хуэй успокоилась. Она села, как будто внезапно лишилась сил.
– До смерти больно…
Она потерла живот и хотела ощупать лицо, но прежде, чем пальцы коснулись раны, Тянь Яо шлепнул ее по руке.
– У тебя грязные руки, не трогай.
Чжу Ли присел на корточки и вынул из-за пазухи флакон из белого нефрита.
– У меня есть лекарство. Оно не исцелит полностью, но облегчит боль, если принять его внутрь, и остановит кровотечение, если использовать наружно. – Юнец посмотрел на рану и нахмурился. – Меч был зачарован стужей.
– Как любое оружие школы Великого холода, – заметил Тянь Яо и замолчал.
Это был меч из школы Великого холода? Янь Хуэй вспомнила, что никогда прежде не видела, чтобы Лин Фэй носила на поясе гибкий меч. Наверное, раздобыла недавно. Может быть, у старшей сестры попросила?
При этих словах Чжу Ли нахмурился еще сильнее.
– Рана глубокая, а холодные чары так просто не рассеять. Даже если рана заживет, боюсь, от нее останется багровый рубец…
Янь Хуэй равнодушно махнула рукой:
– Ну и что? Есть и спать он не мешает. Пусть остается.
– Как символ того, что тебе нанесла поражение женщина? – равнодушно уточнил Тянь Яо. – Хочешь вспоминать об этом всякий раз, когда посмотришь на себя в зеркало?
Янь Хуэй молча покосилась на юношу. Сам по себе шрам ее не волновал, но если рубец превратится в символ позора – дело другое. Девушка схватила белый флакон, вытащила пробку и вытряхнула на ладонь две пилюли: одну раздавила и втерла крупицы в рану, другую разжевала. Рот тут же наполнился вязкой горечью. Янь Хуэй жевала пилюлю, стараясь не обращать внимания на горький вкус, и недовольно размышляла. В этот раз она проиграла Лин Фэй. Удар гибкого меча застиг девушку врасплох. Младшая наставница поступила подло, выхватив оружие исподтишка, однако в настоящем бою вопросы морали никого не заботили. Если ты проиграл, значит, проиграл. Если противник оказался более искусен, нечего оправдываться. Янь Хуэй была твердо убеждена, что доказать свое превосходство можно только победой.
В глубине души девушка понимала, что, даже
