с Рэксволдом покинули банкетный зал, направившись в город. Им предстояло за пару часов управиться с ворохом насущных вопросов: подправить броню, продать вьючную Плутовку, закупить провиант и незаменимые для долгой дороги вещи. Помимо этого, следопыт намеревался найти себе щит, а ассасин — разжиться запасной парой кинжалов, на всякий случай. Эрминия, стремясь лишний раз не испытывать судьбу, решила остаться в «Жемчужном доле», как и Лайла, пожелавшая составить ей компанию.
— Могла бы пойти с ними, — воительница смотрела на спускавшихся по ступеням гостиницы воинов. — Я бы не померла от одиночества, — она отошла от окна и села за стол.
— Я хотела поблагодарить тебя за советы. Они мне пригодились, — принцесса смущённо отвела глаза.
— А тебе палец в рот не клади, — усмехнулась Эрминия. — Поздравляю. Надеюсь, своё упорство ты сохранишь и в тренировках, — взгляд северянки зацепился за лежавший около бокала ассасина надутый мешочек. — Проклятье… Рэкси… Скоро вернусь, — она схватила кошель с монетами и быстрым шагом проследовала к выходу. — Заодно напомню им про масло мяты на случай качки…
Оставшись одна, Лайла положила себе в тарелку кусочек мяса и вздохнула. Буквально через пару дней ей предстояло впервые покинуть родное королевство в поисках истины, похороненной на чужбине под четырьмя тяжёлыми столетиями. Возможно, концов уже и не найти, но если всё же удастся откопать правду, не захочется ли зарыть её обратно? А если даже и так, есть ли у неё выбор? Абсолютная память являлась не только даром, но и проклятием — она не позволит времени стереть мрачные воспоминания, а лишь милостиво отодвинет их в тёмные уголки души.
Лёгкое прикосновение к спине развеяло мысли, и вампирша удивлённо произнесла:
— Быстро ты… Я даже не слышала, как ты подошла, — чувствуя, как ей начинают бережно заплетать волосы, она заулыбалась: — Эрми, что ты делаешь?
Не получив никакого ответа, Лайла обернулась — тело моментально сковал парализующий ужас. Прямо за ней стоял не кто иной, как Леонардо. Живой и совершенно невредимый.
— Так ты не одна? — некромант положил руку ей на плечо. — Какое совпадение… Я тоже…
Он посмотрел на дверной проём — около входа из чёрного тумана материализовался высокий воин, с ног до головы закованный в латные доспехи. Его лик скрывал рогатый шлем с плоским забралом, усеянным россыпью мелких шипов. Взглянув в испуганное лицо вампирши, колдун подавил смешок:
— Да не переживай ты так… Я же не убивать тебя пришёл… Хотя… — он призадумался, поглаживая подбородок тремя пальцами. — За твои эгоцентричные выходки, наверное, стоило бы…
Разум призывал Лайлу к срочным действиям, но охватившая её паника, никак не позволяла сосредоточиться. Со стороны коридора донеслись тихие нарастающие шаги. Судя по внезапной настороженности Леонардо, он тоже обладал отменным слухом. Едва в дверном проёме показалось плечо ничего не подозревающей воительницы, принцесса закричала:
— Эрми, не входи!
Та встала как вкопанная, пытаясь с порога оценить ситуацию. Но прежде чем она успела что-либо осознать, чернокнижник шевельнул пальцем — захлопнувшаяся дверь, ударив по спине, втолкнула девушку в зал. Стоявший сбоку воин схватил её за горло. Вытянул руку. Придавил к стене. Эрминия хрипела и отчаянно брыкалась, да только стиснувшая шею хватка по прочности ничуть не уступала его латам. Такого ни болевым захватом, ни ударом не пронять. Без покоившихся в комнате мечей эту груду стали даже не поцарапать. Вот бы, как Рэксволд, всегда носить оружие с собой…
— Отпусти её! — поборов оцепенение, вскочила Лайла. — Иначе…
— Осторожнее со словами, принцесса, — Леонардо с нерушимым спокойствием лицезрел её пылающий взор: лишь взгляд переводил между вертикальными зрачками. — Один неверный шаг, и шея златовласой красавицы будет сломана. Верно я говорю?
Воин, скрежеща доспехами, без усилий оторвал кряхтящую Эрминию от пола.
— Прекрати! — вампирша беспомощно сжала кулаки. — Я поняла тебя…
— Достаточно, — приказал некромант, и покрасневшая северянка вновь оказалась на твёрдой поверхности. — Как видишь, я пришёл не за сатисфакцией…
— Тогда что тебе нужно? — нахмурилась Лайла.
— Твои любовь и забота, положенные мне как великому создателю и будущему мужу. Но для начала танец… — смотря на опешившую принцессу, колдун с усмешкой добавил: — Неужели у тебя атрофировано чувство юмора? — в его руках появились чаша и тонкий кинжал. — С минувших дней ничего не изменилось… Оставим баталии и покончим с этим. Дай мне своё запястье… или… — Леонардо взглянул на грозного воина, державшего девушку за горло.
— Не соглашайся, — прохрипела Эрминия. — Сожги его к чертям собачьим… — усилившаяся хватка стальной перчатки лишила её возможности говорить, заставив довольствоваться редкими глотками воздуха, что с клокочущим свистом прорывались в лёгкие.
— Сжечь меня? Как экстравагантно! — с сарказмом воскликнул некромант. — Сколько раз меня убивали… И порой такими изощрёнными способами… Но вот огня я не припомню. Непорядок… — он серьёзно задумался. — Согреешь меня? Ценой жизни твоей подружки, — чернокнижник улыбнулся и подмигнул. — А через денёк-другой увидимся и посмеёмся над курьёзностью этой ситуации…
— Ты победил, — пронзив его презирающим взглядом, Лайла протянула руку.
— Как же глубоки твои заблуждения, принцесса… — Леонардо поднёс лезвие к изящному запястью. — Победа — результат сражения, спора или игры, подразумевающий и неудачный исход событий, — он сделал аккуратный надрез, и на дно чаши упала багровая струйка. — Я же просто добиваюсь своих целей. Всегда, — некромант зловеще улыбнулся. — Из соперников, заслуживающих уважения, я могу назвать лишь Смерть. Однако даже она не смеет перечить мне: покорно ожидает часа, когда я разрешу ей исполнить долг.
— Что ты такое? — Лайла непонимающе покачала головой.
— Новатор, меняющий реальность, вопреки канонам мироздания.
— И кто дал тебе такое право?.. — от прилива возмущения алый взор засиял ещё ярче.
— Я похож на того, кому нужны разрешения? — в жёлтых волчьих глазах застыла насмешка. — На твоём месте я бы лучше озаботился туманностью своей персоны. Впервые вижу молодого вампира, одолевшего кровавый голод и способного противостоять солнечному свету, который обращает в пепел даже древних. Однако побочные эффекты экспериментальных заклинаний не объясняют твоих девиантных способностей. Существам Тьмы неподвластны чары Света, тем более в мире, где от магии остался лишь пустой звук. Я бы изучил отклонение от парадигмы, но сейчас мне некогда заниматься новыми концепциями.
Принцесса безмолвно слушала чернокнижника, гадая, что же больше её раздражает: его странные речи, полная убеждённость в своей правоте или наглый надменный взгляд.
Заметив суровое выражение лица напротив, Леонардо усмехнулся:
— Обычно я прохладен к своим творениям, но твоя перерождённая натура мне импонирует. Вампиризм привнёс в благородный характер боевые нотки, несвойственные тебе при жизни, — он заглянул в наполовину заполненную чашу. — Пожалуй, достаточно, — серебряный сосуд с кровью растворился в чёрном тумане. — Ты свободна.
Лайла оскорблённо выдернула руку, зажав кровоточащий порез пальцем.
— Теперь отпусти её! — она грозно посмотрела на воина, который всё ещё держал за горло хрипевшую Эрминию.
— Ты права, — согласился некромант. — В насилии нужды больше нет.
Освобождённая от стальной хватки северянка, закашлявшись, сползла по стене. Головокружение не позволяло сориентироваться в пространстве, но лязгнувший пару раз металл, сообщил ей, что воин отошёл на несколько шагов и остановился в ожидании дальнейших приказов.
— На этой радостной ноте я откланяюсь, — колдун поправил перчатку на левой руке.
— Подожди, — Лайла рефлекторно придержала Леонардо за рукав мантии, словно это не позволило бы ему использовать телепортацию. — Что за ритуал ты хочешь провести?
— Тебе не кажется, поздновато задавать подобные вопросы, минуту назад любезно поделившись своей кровью?
Вампирша проигнорировала колкость, акцентировав внимание на главном.
— И всё же? — слыша капающую кровь, она отпустила тёмное одеяние и вновь зажала рану пальцем.
— Всего лишь разорву пространственно-временной континуум, — видя неприкрытое замешательство, некромант самодовольно улыбнулся. — Не стоит пытаться объять необъятное, Лайла де’Рон, — он наклонился и совсем тихо прошептал на ухо: — Начни познание мира с себя… — губы Леонардо нежно коснулись шеи принцессы.
Лайла моментально вспыхнула, устремив ладонь к щеке колдуна. Тот без труда остановил приближающуюся руку и флегматично кивнул на рану. Порез бесследно исчез! Не веря своим глазам, вампирша дотронулась до запястья: абсолютно гладкая кожа без малейшего намёка на шрам.
— Гнев порождает деструкцию, но это далеко не единственное его применение, — загадочно проговорил чернокнижник. — Озвученная подсказка лишь первый ключ к множеству дверей на твоём пути. Используй её с умом…
Эрминия окончательно пришла в себя. Всего в паре метров от неё стоял могучий воин, внимательно наблюдавший за разговором в центре зала. Огромная секира за его спиной показалась знакомой.
