найдя взглядом говорившего, Касьян, уже по доброй воле, сам остановился, молчаливо созерцая развернувшуюся перед ним картину, как из озёрных пучин на песчаный берег выходило двадцать девять молодых витязей под предводительством седовласого богатыря. Дядька и был тем, кто заговорил с Касьяном, потому именно он и продолжил диалог:
— Не видел ли ты Ваньку?
Однако Касьян никак не отреагировал на обращение в свой адрес, тупо уставившись на возникших из воды богатырей. Нет, то, что толпа мужиков пешком вышла из озера, ничего особенного из себя не представляло и могло удивить толь совсем уж новичка. Касьян же, как прожжённый местный житель больше поразился внешности молодцев.
Все как на подбор витязи были на одно лицо, и парню не составило труда понять, о каком таком Ваньке идёт речь. Ибо выглядели они все в точности как молодец, что помог ему перерубить ветку жёлудя.
— Ты почему молчишь? — на сей раз вопрошавшим был один из молодцев, пожелавший вернуть Касьяна в чувства.
— Вань, тебе сколько раз говорили не вмешиваться, когда дядька разговаривает? — порицал вклинившегося его сосед по строю.
Было некрасиво вмешиваться в чужой разговор, однако это подействовало на Касьяна, как и планировалось:
— Тот, что с колдуном сражался? — для достоверности уточнил парень.
— Да, он ещё похож на своих братьев, — добавил старик, указав через плечо на толпу витязей.
— Видел-видел, — прикинув направление, Касьян ответил. — Они туда улетели.
— Спасибо тебе, юноша. Доброго пути, — поблагодарил дядька, поведя за собой свору братьев.
— Спасибо, — поблагодарил парень.
Кивнув старику в знак прощания, Касьян подождал, пока мимо него пройдет вся эта сотрясающая землю толпа, прежде чем отправился в путь. Так он к ночи и добрался до дома, не повстречав по дороге чрезмерных происшествий.
Тем временем кот до самой темноты бесцельно слонялся по цепи, напевая песенку о том, как он ловко обдурил дурака. Однако в его голосе слышались и нотки грусти, которые Учёный всячески старался скрыть от самого себя, но все его попытки оказались в бес толку.
«Нет, облапошил олуха… или… или… Эх…»
Так бы кот и продолжал шатать вокруг да около дуба по меньшей мере на протяжении нескольких дней, если бы не одно происшествие. Обхаживая могилку своей подружки, он сперва заметил, как ещё не притоптанная земля вздрогнула. После тремор отдал ему в лапы, и Учёный начал вглядываться в направлении, откуда исходила ударная волна.
Вдалеке из лесной чащи появилась грузная фигура, которая делала один шаг не чаще, чем в минуту, однако при десятиметровом росте этого было достаточно, чтобы приближаться к могучему дубу с вменяемой скоростью. Однако очевидно, что каждый шаг давался существу с огромным трудом, периодически оно даже билось головой о землю, будто пытаясь скинуть с себя желудёвую шапочку.
Не на шутку перепугавшись, кот сорвался с места, ловко вскарабкавшись на дерево до ближайших звеньев цепи. Усевшись поудобнее, Учёный затаился, стараясь даже ушками не дрыгать, дабы не привлекать лишнего внимания к своей скромной персоне. Он лишь молчаливо наблюдал за мучениями кабана, удивляясь его живучести.
Однако это нисколечко не помогло, и вскоре его позиция была раскрыта. С читаемой болью во взгляде кабан уставился на кота, спросив:
«Кто я?»
В дальнейших прятках смысла не имелось, потому кот был не прочь ответил. И он выпалил первое, что могло прийти в голову при подобных обстоятельствах:
— Кабан.
Однако стоило коту произнести это, как в разуме тут же начали зарождаться сомнения. Он только сейчас понял, что кабан обратился к нему мысленно, имитируя голос, до одури напоминающий жёлудя. Почесав когтем репу, Учёный добавил:
— Жёлудь?
«Почему ты не можешь ответить конкретно?» — сквозь боль существо продолжило задавать вопросы.
— Да я сам не понимаю… Что ты вообще такое? Как ты ещё ходить можешь? Или это ты, жёлудь, управляешь телом?
«Да я не знаю!» — мысленно прокричало существо, сдобрив всё поросячьим визгом.
— Паршиво выглядишь, — явно нервничая, заговорил кот. — И как с тобой такое произошло?
Но Учёному не было дано услышать ответ, так как его собеседник неожиданно рухнул наземь, своим падением хорошенько встряхнув округу. Увидев, что кабан не подаёт признаков жизни, кот успокаивающе выдохнул, подумав:
«Я надеюсь, что на сей раз они сдохли окончательно. Что это вообще за тварь такая получилась? Так это жёлудь или всё-таки кабан? Жёлудь же не может видеть, ну а кабан явно не блистал умом… Как они вообще смогли выжить? Ничего не пойму…»
Отринув мысли в сторону, кот решил на всякий случай смыться отсюда и спрятаться где-нибудь на вершине дуба. И только он сделал шаг, как в его голове вновь прозвучали чужие мысли:
«Действительно… Как?» — одновременно с этим прозвучал и затухающий визг.
Остановившись и с отвращением посмотрев на кабана, из последних сил пытающегося подняться на ноги, Учёный всё же ответил ему:
— Так это всё тот человечишка, — конечно же, кот решил пойти по пути наименьшего сопротивления, переведя стрелки на Касьяна, дабы тварь подохла где-нибудь подальше от его дома.
«Тот?!» — на мгновение даже могло показаться, что в голосе жёлудя, переполненном рвения, промелькнул свинячий визг. Не параллельно из пасти кабана, а именно в ментальном сообщении.
— Ага, тот самый, что перерубил твою веточку, — Учёный обращался именно к жёлудю, так как больше воспринимал его, ибо поросячьей речи он не знал, но всё же решил добавить. — Эм… И скинул на тебя жёлудь…
И снова существо замолчало, однако на сей раз не упав обратно на землю. Вместо этого его массивные копыта словно вновь обрели былую силу, подарив огромной туше крепкую опору. Шерсть по всему телу кабана встала дыбом, а глаза, переполненные гневом, налились кровью. Из ноздрей существа повалил пар, и оно сказало:
«Как его зовут?»
— Величайший, — ответил кот, уже напрочь не понимая, что здесь вообще происходит.
«Величайший… Мы убьём его!» — мысленно заорало существо, сдабривая всё крепким визгом. — «Мы никогда не простим издевательств над нами, наших ран и смерти нашего поросёнка!»
Выслушав сказанное, Учёный окончательно запутался. Он уже перестал понимать кто есть кто и почему эта тварь всё ещё жива. Не зная, что бы ему спросить и вообще стоит ли, кот задал первый крутившийся на уме вопрос:
— Да кто ты такой?
Ненадолго призадумавшись, существо ответило:
«Можешь звать нас Мудрейший… Да…»
«Неужели они как-то между собой договорились? Или теперь это уже совершенно новое существо?» — размышлял про себя Учёный, так и не придя к окончательному выводу.
Но какой вариант не оказался бы правильным, в одном кот был совершенно уверен: ему ой как хочется поскорее избавиться
