тело закрывал доспех, судя по всему — из хитина, как тела тех, кого нам приходилось уничтожать всё это время. Волосы женщины имели необычный ржаво-бурый цвет. Ладони оставались открытыми — и на одной сияли, переливаясь, как будто бы вживлённые прямо под кожу крупные камни.
Взяв с собой наших лучших бойцов — Марка и Иву — вышел навстречу. Всё-таки, как говорят, худой мир лучше хорошей войны.
Когда мы сошлись и встали примерно посередине между нашими «позициями», женщина заговорила, при этом речь её имела сильный акцент, но была в целом понятна.
Обратилась она почему-то к Иве.
— В чём дело? Вы нарушили договор!
— Какой договор? — спросил в ответ я.
Скользнув по мне взглядом, переговорщица вновь посмотрела на Иву. Почувствовал лёгкое исходящее от неё замешательство и волнение.
— Твои мужчины плохо воспитаны. Кто вы вообще такие? Откуда явились?
— Говори со мной. Я главный, — снова заговорил я.
— Мужчина?..
Удивление её было искренним.
— Мы прибыли на вашу планету недавно. Что за договор мы нарушили?
— Вы вошли на территорию красного кургана.
— Ты имеешь в виду этих тараканов-переростков?
— Это аджанты. Они не тараканы. Да, это их территория.
— Они напали на нас без предупреждения.
— Нет. Они говорят, что предупреждали вас. Не раз.
— А… Тот стрекот, да?
— Да.
— Мы не знали, что это означает. Мы не местные. Просим прощения.
— Откуда вы? Что вам у нас надо?
— Если это что-то скажет — мы прибыли с Ирия, в системе Альфы Работорговца. И нам надо всё. Теперь это наша планета.
Женщина засмеялась. Я же снял блок с эмоций и надавил на неё уверенностью:
— ЭТА. ПЛАНЕТА. НАША!
— Но… Как же так?..
Кажется, мне удалось действительно удивить даму-парламентёра.
— Сейчас нам надо просто пройти через лес, дальше переправиться через широкую реку, пройти пустыню и подняться в горы…
— Вы хотите попасть в Город Мужчин? — глаза женщины зажглись пониманием.
— Да. Это всё, что нам нужно. Мы не хотим ни с кем воевать. Готовы торговать — и с местными людьми, и с этими… Аджантами. Им ведь что-то нужно? Мир будет выгоден для всех. Предлагаю забыть то, с чего началось наше знакомство. Мы можем дать многое.
Дама-парламентёр повернулась к одному из сопровождающих. Тот разинул пасть, разведя в стороны жвала — и женщина просунула прямо внутрь ладони, приложила к глотке существа, и некоторое время спустя вынула обратно.
— Я передала ваши условия матери красного кургана. Она обдумает и сообщит свой ответ. А вам придётся предстать перед Советом Старших моего народа… Боюсь то, что вы сказали, им не понравится.
Глава 35
— Итак. Мир?
Я стоял перед рассевшимися полукругом женщинами в хитиновых доспехах и шлемах.
Тут же присутствовали, застыв неподвижными статуями, четверо аджантов. Именно таково было количество курганов, в нашем понимании «муравейников», центров коллективного разума, управляемых матерями — красной, золотистой, зелёной и голубой. Других на планете не было. И сейчас посланники внимательно впитывали всё происходящее на переговорах, практически в них не участвуя, чтобы передать информацию по цепочке туда, где действительно принимались решения.
— Мир, — не сразу, сначала обведя взглядом соратниц и внимательно посмотрев в глаза каждой, наконец кивнула матриарх Раен.
Я знал, что она ответит — мне подсказало чутьё. Как и знал то, что мы наконец-то достигли консенсуса. Тем не менее, эти формальные слова должны были прозвучать — и они прозвучали.
Улыбнулся матриарху.
Несмотря на юный биологический возраст, всего около восемнадцати стандартных лет, эта девушка была самой старой в Совете. Она не умирала ни разу с тех самых пор, как попала на эту планету в качестве девочки для утех, запертая в трюме пиратского корабля. Она помнила всё, что случилось с тех пор — потерю связи с остальным миром, бунт, смену власти, пленение бывших пиратов, годы жизни в изоляции, когда поменялось всё. И, пусть даже формального единовластия среди амазонок не было, все остальные считались с мнением матриарха. Даже те, кто внешне выглядели более взрослыми.
— Они с нами? — кивнул на замерших изваяниями посланников.
— Ты же знаешь, пришелец из внешнего мира. Эти особи должны достичь своих курганов, передать информацию матерям, вернуться. Это несколько дней. Но — на этот раз мы учли все интересы аджантов и те требования, которые были переданы нам. Не ждём проблем.
— Отлично. Обсудим ещё раз те моменты, о которых договорились?
— Конечно…
Увы, договориться оказалось не просто. Ведь если в общении с женщинами Совета Старших, которые управляли местными человеческими племенами, я ещё мог использовать свои способности, то с тараканами-переростками они пасовали. Устройство того, что заменяло им мозги, было уж слишком отлично от нашего.
Может, что-то изменилось бы, пусти меня прямо к матерям курганов — но те слишком осторожничали, и общались исключительно через посредников.
— Итак, пришелец. Мы утверждаем Договор между тобой и аджантами, по которому все четыре кургана сохраняют свой контроль над вековыми лесами, условия в которых лучше всего подходят для их существования.
— Да. Ход туда моим людям отныне закрыт, кроме случаев, каждый из которых будет отдельно и заранее согласовываться. Как и аджанты не должны по своей воле проникать на подконтрольные нам территории.
— Такие условия принимаются всеми сторонами.
— Подтверждаю.
Увы, ради мира пришлось во многом уступить. Аркона не упала мне в руки, как перезрелый плод. Пришлось воевать, пусть иносказательно, едва ли не за каждую пядь земли.
— Племена свободных женщин сохраняют за собой территории: Зелёная долина, Горы Надежды, леса южнее Красной реки, земли от устья Красной реки и вплоть до Берега Скелетов. Мы сохраняем свободу, право жить по своим обычаям, в
