в Гринфолле. Он не едет, отговариваясь службой.
— Предлагаете написать фальшивое письмо, что они при смерти, и выманить его из города? — сообразил Льюис. — Неплохая идея, но до Гринфолла от силы три недели верхом. Он вернется слишком быстро. Не факт, что Рудольф Бьернссон успеет стать Прекрасным Принцем за это время.
Бломфилд улыбнулся, показав мелкие, острые зубки.
— Зачем же фальшивое? Письмо будет настоящее, и напишут его сами Арнольд и Кэтрин Янг. Ведь их дом посетят грубые люди, требующие их сына, к которому у них есть некие претензии. Нил Янг не бросит их в беде и немедленно отправится в Гринфолл. И там застрянет, потому что как только он будет собираться домой, его «недоброжелатели» будут вновь громить дом или нападать на его родителей. Они будут появляться исключительно в его отсутствие, и ему придется сидеть там, как псу на цепи. Год его в Гринфолле продержат, не сомневайтесь.
— Вы что шутите? — Льюис рассердился. — Нанять бандитов и натравить их на невинных людей, на год превратив их жизнь в ад? Я же сказал, вариант решения должен быть мягким!
— Он и будет мягким, повелитель, — заверил его Бломфилд, — Арнольд и Кэтрин Янг отделаются легким испугом. Для наемников будут четко прописаны указания не вредить им по-настоящему, только пугать. Все останутся живы и целы. Прекрасным Принцем станет Рудольф и, кстати, я заодно составил план его нейтрализации.
— Тоже нападем на его родных? — желчно уточнил Льюис, пытаясь принять решение.
Затея Бломфилда ему не нравилась, но был ли у него выбор? Сам он ничего придумать не мог, а времени оставалось все меньше. Если они упустят нужный момент, то все Вороны будут в опасности. Стоит ли душевное спокойствие неизвестных ему людей жизни его подданных? Ведь физически никто не пострадает.
— Напротив, будем холить и лелеять этого молодого бычка, — Бломфилд презрительно рассмеялся, — Рудольф обожает, когда его хвалят и угощают. Можно уже сейчас подослать к нему парочку новых друзей и подруг, чтобы он не сомневался в них в будущем. Когда же он станет Прекрасным Принцем, они будут его чествовать, поить и развлекать. И следить за ним. Они убедят его, что он — герой, которого боится сам Великий Ворон. Что вы страшно напуганы и никогда больше не покинете убежище, пока он в городе. Рудольф поверит в эту чушь. Он — надутый осел. Иногда он будет гордо вышагивать в своих белых доспехах по улицам и ни один Ворон не попадется ему на глаза: все трепещут перед Принцем Рудольфом! А вы будете заниматься своими делами. Все, кому нужно, будут в курсе реальной ситуации. Если же решите от него избавиться, то его просто напоят допьяна и принесут сюда. Город будет в ваших руках, а Прекрасный Принц — под контролем.
Льюис молчал.
План с Рудольфом был неэтичным, но тут вреда не наблюдалось, и все остались бы довольны. Мирное решение проблемы, как он и хотел. Если все пройдет именно так, как рассчитал Бломфилд.
— А если Прекрасным Принцем станет кто-нибудь другой?
— Это невозможно. Это всегда кто-то, известный своей ненавистью к Воронам, кто-то, кто уже нападал на нас. Принцев всегда знают, при правильном подходе с ними легко расправиться в самом начале Времени Рыцарей. Великий Ворон Элдрик так и делал. Принца Ричарда тоже знали, ожидая его превращения. Сейчас в городе только два человека могут получить светлую силу: Нил Янг и Рудольф Бьернссон. Больше некому.
— Мне надо подумать.
— Конечно, повелитель. Вызовите меня, когда решите: я охотно займусь исполнением этого плана. От вас потребуется только золото и согласие.
Льюис подавил отвращение. Нельзя быть слишком щепетильным: этот человек полезен и точно справится с задачей. Льюису не придется марать руки самому. Просто отдать нужный приказ — и Нил Янг тихо исчезнет из города, а Рудольф Бьернссон будет обезврежен.
Шарлотта план Бломфилда одобрила.
— Если Янги не пострадают, то все в порядке. Их страх — небольшая цена за нашу безопасность.
— Мне все это не нравится, — признался Льюис.
— Мы не всегда делаем то, что нам нравится, — Шарлотта накрыла его руку своей, — если не остановить Нила Янга сейчас, он доберется до тебя и отрубит голову. Или ему придется вырвать сердце, как Белой Мрази. Что хуже: напугать его родителей или убить его самого?
Льюис вздрогнул.
— Ты права. Пусть Бломфилд готовится. Начнем воплощать этот план.
— Льюис, ты все делаешь правильно, — голос Шарлотты зазвучал очень нежно, — ты добрый, заботливый и ответственный Великий Ворон. Ты не дашь нам погибнуть, а мы защитим тебя.
Он тяжело вздохнул.
— Посиди со мной. Расскажи что-нибудь. Я хочу отвлечься.
Шарлотта кивнула и присела рядом.
— А помнишь, как мы читали книги для Рейвена? Тебе это нравилось. Давай, я почитаю тебе что-нибудь спокойное: о природе, животных и путешествиях. Я нашла отличный сборник рассказов.
— Давай.
Они засиделись допоздна, и Льюису немного полегчало. Пить чай, смотреть в горящий камин и слушать тихий голос Шарлотты — вот все, что ему было нужно в этот вечер. Он расслабился и почти задремал в кресле.
— Льюис, уже поздно. Я пойду спать.
Шарлотта задула свечу, и комната погрузилась в полумрак, освещаемый только тлеющими углями камина.
— Передай Рейвену, что он дурак, — Льюис смотрел на нее в полутьме, — и что если не прекратит дурить, тебя полюбит кто-нибудь другой.
— Рейвен не ревнив.
— Точно дурак. Может, мне его заколдовать, чтобы он перестал заниматься глупостями и попросил у тебя прощения? Ему же будет лучше. Если ты его бросишь, он точно об этом пожалеет.
Шарлотта тихо рассмеялась и быстро поцеловала его в щеку.
— Не надо. Я поговорю с Рейвеном и если он не захочет помириться, что ж, на этом все закончится. От разбитого сердца не умирают. Спокойной ночи, повелитель.
— Спокойной ночи.
* * *
«Разговаривать по душам» Шарлотта решила своеобразно: с угрозами и провокациями, чтобы уж точно услышали. Вначале они с Рейвеном долго кричали друг на друга в убежище, после чего Шарлотта гордо отправилась «умирать под мечом Нила Янга, раз один черствый мерзавец плевать на нее хотел». Умереть не получилось: Нила Янга на месте не было, зато многие стражники узнали Шарлотту — они помнили ее и Ганса. Под мрачным взглядом Рейвена они вели себя крайне вежливо, но все равно распускали хвосты и храбрились. А когда Шарлотта мстительно объявила, что выберет себе нового мужчину именно здесь, работа городской стражи была парализована. Мужчины бросились доказывать, что они достойны этого, а злой Рейвен поклялся прибить каждого «достойного» особо жестоким образом. После пяти поединков в
