еще не раскрывшиеся во всю свою резную красоту, но подрагивающие, будто на ветру. Кажется, и сам воздух пришел в движение, избавляясь от сорокалетнего застоя. А под кустом уже расползался мягкий мох, нижние листья роняли новые созревшие семена и те прорастали в мертвой почве незамедлительно. Нет, уже совсем не мертвой! Лопнул шелковистый кокон под согбенным листом, из него вылезла первая недовольная фарфалья. Встряхнулась, расправила крылья, поправила платьице, ухватила зубастым ртом невесть откуда возникшую муху, да и отправилась летать по своим нехитрым делам – помогать расти новому Лесу.
- Я думала, это какое-то дерево будет, – не могла я отвести завороженный взгляд. – Ну, как у Хозяина в саду. Самое главное. Какое-нибудь Древо Жизни. А оно вот просто… живет.
- Ты живешь, – судорожно сжал меня Ронард в объятиях, в них и отразились все его недавние страхи и тревоги. – Это главное.
Skog frø– священное зерно Дикого Леса – доставлено. Все требования, что выставили мне боги, исполнены. Даже это дармовое условие Айята-Песчаника, сведенное к нулю Греттеном. Что я должна чувствовать сейчас? Свободу, облегчение, или они сами подадут какой-то знак? Что Лес свободен от обязательств перед Самаконой, а, значит, и я, и Хельме…
Нет, ничего. Просто та же серая безжизненная Пустошь вокруг. И активно растущий новый Лес. Да как вас понять, гроршевы боги?!..
Я действительно ждала какого-то знака. Надеюсь, хотя бы унварты поняли, что договор с Империей теперь окончательно вступил в силу. Мекса заверила, что обязательно это почувствует…
И, главное, что дальше?
Ронард все знает. Будет так, как решит он.
Теперь только нужно выбраться из Пустоши, и, желательно, тем же путем, что пришли. Или другим? Я не осмеливалась спросить Ронарда о его планах. Все-таки, для него выбор окончательно сократился до двух вариантов. Пусть третий – а именно: исполнить условие Айята-Песчаника – и так не рассматривался... Но теперь он вслух отрекся от всех богов. Целиком и полностью.
Примет ли он со всем смирением обязательство перед Империей, важнее которой для него не было до недавних пор, и защищать которую он поклялся брату? Женится ли на радость Самаконе и обезумевшему племяннику? Или же оставит собственную страну на растерзание богам, а потом – уж что останется – и южным соседям. Выбрав меня…
Но это будет только его решение. Я не имею права.
- Не уверен, что держу в голове правильное направление. Здесь даже следов в пыли не остается – куда шли, откуда... Тем же путем даже порталом не вернуться, в памяти только однообразная хмарь, ни одного ориентира.
- Значит, наугад? Тогда я с тобой, – прошептала ему заговорщицки. А иначе и быть не может, нашим путям больше не разойтись. Никогда. – Но, по-моему, мы пришли оттуда.
- Мне тоже кажется, юг там, – согласился Ронард. – Тогда нам сюда.
И он указал в противоположном направлении.
- На север? – не поняла я.
- Я уже был в Истрии. В ее горах легко затеряться. К тому же, скоро там возникнет новая граница Леса. Для тебя там пока будет безопаснее всего.
- Для меня? Подожди… А ты?
- Я спрячу тебя там. Ненадолго, Ардина!.. А сам вернусь в столицу. Потому что отродье Сагарты не должно жить... И тот убийца со шрамом тоже. А после мы покинем Империю. За Истрией, за Ледовитым морем, говорят, есть Дикие Острова…
- Нет, Ронард!..
Но тот мягко запечатал мои губы поцелуем, не принимая возражений.
- Да, любовь моя.
Я заглянула в его глаза, в мой любимый темно-серый омут. Сама же недавно приняла для себя, что будет так, как решит он. А на деле это так непросто…
- Как твоя магия сейчас? Идти сможешь?
Нет, я все равно не согласна! Но в одном Ронард прав: отсюда надо выбираться и побыстрее. Новый Лес еще оживит эти земли, нужно только время, но пока это все та же Пустошь – враждебная и опасная.
Магия откликнулась как старый друг: радостно заискрилась белая, сдержанно кивнула темная. Как давно я не купалась в ней вот так: легко, ощущая вновь подвластную мне огромную силу! И отвечать Ронарду не надо: сам видит разъехавшееся от уха до уха счастье, и скимитар-пушинку, и ослепительно вспыхнувший гигантский шар-светильник. Нет, ну хотя бы дляladetblylysпора мне уже научиться дозировать силу, а то позор полный для второкурсницы…
Пострадавшую руку я все же украдкой рассмотрела. Да, без перчаток на первых порах не обойдется… Зато вполне себе живого цвета, не черная. Да, пусть ниже локтя одна сплошная гематома и жуткая затянувшаяся рана на ладони, но шрамы ведь украшают, да? Боевых магов так точно. А назвалась им…
И мы снова шли какое-то неподвластное пониманию время. И в неизвестном точно направлении. Говорят, человек не способен всегда идти прямо. С завязанными глазами или в очень хмурую погоду, или без какого-либо ориентира, как в Пустоши, люди начинают ходить кругами, сами того не сознавая. Даже на пару часов прилечь поспать никто из нас не решился. Поэтому шли.
И небо все же посветлело, посвежел воздух. Где бы мы ни вышли, а Пустошь уже позади.
- Чувствуешь? – остановил меня Ронард.
Я прислушалась к ощущениям, манс тоже повел острыми ушами. Да, впереди явственно ощущалась магия.
- Новая граница Леса. Как и обещал Хозяин. А здесь, где мы стоим сейчас, унварты создадут сумеречную зону. Действительно сработало…
Черту, отделяющую Пустошь… нет, уже теперь владения Леса от Империи мы прошли беспрепятственно. По эту сторону были привычные глазу краски, запахи, даже какая-то несмелая зелень под ногами. Только границы, кажется, успел обозначить не только Скоген. Вдоль них незримой сигнальной нитью пролегла и работа имперских магов.
Как иначе было объяснить незамедлительно вспыхнувший портал, выпустивший около тридцати людей в знакомой темно-синей форме?
Мы, не сговариваясь, встали спиной к спине, потянув клинки из воздуха. Он – ярко-белый прямой и широкий меч, я – свой узкий изогнутый скимитар, сотканный из самой Тьмы. Парную оборону на тренировках мы никогда не отрабатывали, а вот надо же, сразу без слов…
- Ваша светлость, – демонстративно выставил перед собой пустые руки форинг Нааратис. Действительный с недавних пор глава отдела магического контроля. – Парни не хотят с Вами драться. Но Вы их тоже знаете, лично отбирали каждого. Нас больше. Просто выслушайте…
Глава 23. Шантаж
- Слушаю, Хольстин, – ответил Шентия, не меняя позы.
Боевики были мрачны, переминались с ноги на
