Латье пил пиво и травил шутки, окружённый одноклассниками у стола с напитками. Оттуда постоянно доносились взрывы смеха.
И тут среди толпы я разглядел рунного ведьмака Ральфа Купера.
Явился-таки на вечеринку.
Правда, совсем не похожий на себя. Бледный и медлительный, далёкий от того Купера, который шутил и вечно лез, куда его не просят.
Дарт его тоже увидел. Как бы он ни был занят Джо, Купера он приметил сразу. Вскочил со скамьи и пошёл ему навстречу. Парни улыбнулись друг другу и крепко пожали руки. Дарт хлопнул Купера по плечу, тот вздрогнул и ещё больше побледнел (не долеченная рана явно доставляла ему боль).
К парням подошла Джо и протянула руку Куперу. Тот кивнул, взял ладонь девушки и поднёс к губам. Дарт толкнул его в бок, и они все втроём рассмеялись…
Мрачный звук гонга привлёк внимание гостей к сцене.
Оркестр грянул пафосную мелодию, прозвучали фанфары, и из арки на сцену вышел Питер Соло. Босиком. Чёрт возьми, он был в костюме и босиком, с задранными до середины голеней штанинами.
Гости потянулись ближе к сцене, одаривая хозяина торжества аплодисментами.
Питер радушно улыбнулся и развёл руки в стороны, будто собирался обнять весь мир, который принадлежал ему одному.
– Отдыхайте и наслаждайтесь, господа! – провозгласил Питер. – И запомните этот день! Начало новой эры Ронстада!
– Передача общей родовой силы, – услышал я перешёптывание гостей за соседними столиками.
Все близкие родственники Питера Соло поднялись со своих мест, навскидку я насчитал около пятидесяти человек. Сами они на сцену не пошли, а встали вокруг неё плотным кругом.
Оркестр стих, воцарилась тишина.
Питер поднял руки и выкрикнул:
– Асура вайу!
Вокруг него образовался щитовой эрг, аморфная сфера зеленоватого оттенка. После чего все родственники Питера тоже подняли руки и направили их на сферу. В щитовой эрг Питера устремились потоки родового кодо.
Клан отдавал своему патрицию часть силы.
Сфера впитывала в себя энергию, как губка. Жадно и быстро, будто была живой. Она росла вокруг Питера и одновременно уплотнялась, искрясь и множась слоями. Это странное зрелище длилось минут двадцать. Сфера набирала силу, как и адепт внутри неё.
Недурно.
Наверняка, за один такой глоток Питер отхватил себе не меньше двухсот-трёхсот единиц кодо.
Передача силы прекратилась резко. Вспыхнув, сфера исчезла, и родственники Питера разошлись и уселись на свои места. Сам же Питер остался на сцене, сжав кулаки и тяжело дыша, будто еле справлялся с той мощью, что на него обрушилась.
Он прикрыл глаза… и песок под его голыми ступнями начал мутировать.
Сначала он оплавился, и прозрачный блеск расползся от ног Питера в стороны, постепенно поглощая всю рыхлую поверхность сцены. Песок превратился в идеально ровное стекло… и тут же снова начал мутировать.
На этот раз в металл.
Питер продолжал стоять с закрытыми глазами. Его дыхание выровнялось, он расслабил руки, опустив их вдоль тела. Засранец практически не прилагал усилий, чтобы через ноги преобразовывать такой объём материала.
Металл превратился в камень.
И как только весь круг сцены сменил вид, Питер распахнул глаза. Тёмные и бешеные, они блестели силой кодо и чувством превосходства.
Снова ударил гонг.
– Первый турнир патриция Соло! – объявили из-за сцены.
Гости принялись переглядываться и перешёптываться. На их лицах читалось неподдельное любопытство: кого же новый патриций выберет себе в противники.
Для меня же всё было ясно, как день.
– Теодор Ринг! – рявкнул Питер.
По толпе пронёсся возглас удивления, даже роптания и возмущения.
А вот я нисколько не удивился. Знал, что это случится, и Питер захочет реванша именно сегодня, у всех на виду, когда обретёт серьёзную силу. И я бы с ним подрался, но у меня сегодня были другие планы, и разборки с Питером Соло в этот список не входили.
– Теодор Ринг! – опять крикнул Питер.
Взгляды гостей устремились на меня.
Я продолжал сидеть за своим столиком и безучастно смотреть на сцену.
– Хренов Теодор Ринг, ты меня слышишь? – Питер сжал кулаки.
Поверхность сцены у его ног снова начала мутировать и ощетинилась мелкими шипами.
– Ринг меня боится! Вы видели, господа? – нервно захохотал Питер. – Ваш хвалёный Адепт Возмездия – тр-р-рус!
Сотни людей не сводили с меня глаз.
Пришлось подняться из-за стола. Округу тут же оглушили аплодисменты, и таких аплодисментов я ещё никогда не слышал. Адепты жаждали долгожданного зрелища. Только идти к Питеру я не спешил – продолжал тянуть время и ждать.
Наконец, дождался…
Из арки позади сцены вышли двенадцать босоногих девушек в белых плащах-балахонах. Их лица скрывали капюшоны. Девушки окружили Питера, а потом завертелись вокруг него в ритуальном танце.
Это были дебютантки, специально приглашённые на торжество. Именно из них, по правилам церемонии, новый патриций должен был выбрать себе спутницу.
Опешивший Питер завертел головой.
– Какого хрена? Ещё рано… они вышли рано. Они должны были выйти после турнира. Эй…
Он повернулся, оглядываясь на арку – выискивал организатора церемонии.
В это время одна из девушек приблизилась к нему вплотную, чуть приоткрыла лицо, чтобы его увидел только Питер, провела по его щеке пальцем и что-то шепнула. Правда, этого никто не заметил: все пялились на меня, а вот я внимательно наблюдал за реакцией Питера.
Нужная реакция не заставила себя ждать.
Питер улыбнулся девушке в ответ и что-то сказал. Кажется, спросил, как её зовут. В его глазах вспыхнула откровенная похоть, он приобнял девушку и потянул за собой со сцены.
Гости не сразу сообразили, что новый патриций, наплевав на своё же торжество, торопливо сваливает в сторону дома.
Я пожал плечами и опять уселся за свой столик.
Хлоя успела вовремя устранить Питера. Если она и дальше сделает всё, как надо, то этот злобный говнюк не только забудет про свой турнир и меня – он не попадёт даже на сбор городского Совета.
А значит, хрен ему, а не Печать.
***
Дебютанток поспешили увести со сцены.
Чтобы замять странную выходку Питера Соло и увлечь гостей другими зрелищами, устроители праздника вывели на сцену актёров, и, судя по грандиозности театральной постановки, её планировалось показать только к концу праздника.
