Когда предложения были отвергнуты, то Пирр также стал готовиться к новой кампании. Подошли ли к нему новые отряды с родины? В конце истекшего года галаты совершили свое черное нашествие на Македонию, причем убили царя Птолемея; несколько месяцев кряду опустошали они покинутый властителем край. Эпироты сменили неспособного спасти страну брата Керавна, а потом также племянника Кассандра, пока наконец не принял начальства энергичный Сосфен и не изгнал варваров. Однако с наступлением весны возобновились ужасные набеги; в Эпире также опасались нашествия, и край нельзя было лишить защитников, в особенности если подтверждается известие, что волнения возникли в среде самих молоссов Тем обильнее был зато набор между храбрыми италиками. Ввиду этого сам Пирр изменил свою прежнюю тактику; он в своей боевой линии к фаланге в центре присовокупил когорты по флангам; действие сомкнутыми рядами первой в соединении с подвижностью последних придавало, казалось, такому военному строю наибольшую надежду на успех.
Пирр, конечно, собирался принудить римлян к миру, который они отвергали. Ошибка в его прошлогодних операциях состояла в том, что он двинулся на Рим, не обеспечив себя достаточно обширным и надежным базисом, так что легионы из Капуи угрожали его флангу, а из Самнии — тылу. Ему следовало добиться операционной линии, которая простиралась бы от Кампании до Адриатического моря, отрезала бы сношение Рима с важнейшей южной позицией — Венузией, и откуда он затем, обеспечив себя с тыла, мог бы двинуться через присоединившуюся к нему самнитскую область. Ввиду этого царь с наступлением весны двинул войска от зимних квартир по направлению к Апулии; он мог надеяться на отпадение давниев и невкстиев. Пирр проник уже до Аускула, расположенного на краю хребта и господствующего над Апулийскою равниною. Тут два консула с их легионами преградили ему путь. Обе армии несколько дней кряду стояли друг против друга, не решаясь на битву. В стане Пирра распространилась весть, что консул Деций, подобно своему отцу и деду, решился посвятить себя богам преисподней, в таком случае гибель его врагов была бы неминуема; италики с ужасом вспоминали о битвах у Везувия и при Сентине. Пирр велел разъяснить своему войску это фиглярство и известить, в каком одеянии является обыкновенно обрекший себя на смерть, наказав притом, чтобы его не убивали, а схватили живым. Вместе с тем царь велел передать консулу, что он тщетно будет искать смерти, а если его схватят, то он подвергнется каре «фигляра, занимающегося чародейством». Консулы возразили, что им незачем прибегать к таким средствам для того, чтобы справиться с Пирром.
Наконец началась атака со стороны царя, несмотря на то, что река с ее болотистыми берегами затрудняла действие конницы и слонов; он сражался до вечера со значительным уроном На следующий затем день Пирр искусными маневрами принял положение, вследствие которого римляне вынуждены были выступить в открытое поле. Началась ужасная сеча; римляне пытались прорвать фалангу; с мечом в руке кидались они на напиравшие на них саркесы, то и дело возобновляя тщетную борьбу. Наконец там, где сам Пирр ударил на римлян, они обратились в бегство, а в то же время ринувшиеся на них слоны довершили победу. Римлянам было недалеко до лагеря, так что их пало всего 6000 человек, тогда как Пирр со своей стороны в царских мемуарах велел указать 3505 убитых. Таков вкратце рассказ Плутарха, почерпнутый у Иеронима Кардийского.
С этой поры дальнейшая история италийской кампании до выступления Пирра в Сицилию в июне 278 г. крайне неясна. Сохранилось известие, будто Пирр тотчас же вернулся в Тарент; что, впрочем, отнюдь не могло иметь значения стратегического маневра. Если бы после битвы при Аускулуме он и отказался от намерения двинуться опять к Риму, то ему никоим образом нельзя было покинуть занятые им позиции: в целях прочного обладания Южной Италией они оказались для него чрезвычайно важными, пока не был заключен выгодный мир. Правда, в ту же осень 279 г. галлы совершили хищнический набег внутрь Греции до Дельфийского округа и часть отхлынувших ватаг их, возможно, опустошала молосскую область. Если бы, однако, Пирр руководствовался событиями в своей родине, то он вернулся бы не в Тарент, а в Эпир; царь, напротив того, потребовал еще оттуда денег и войска, с целью продолжать в наступавший год кампанию с большей еще настойчивостью.
Какой же военный план мог быть у Пирра в наступавший год? Римляне удержали за собою позицию при Аускуле и заняли зимние квартиры в Апулии. В консулы следующего года избраны были К. Эмилий Панн, который в течение двух лет удачно вел тяжкую войну в Самнии, и К. Фабриций, которому так удивлялся Пирр. Когда они явились в лагерь, то Пирр, как сообщают, не намерен был более воевать. К этому присоединяется еще известный рассказ о покушении на жизнь царя: оба лагеря расположились близко друг от друга; тут кто-то из царской свиты (одни говорят, будто Никий, а другие — будто Тимохар из Амбракии, врач, застольник и друг царя) пришел к консулам и предложил за известную плату отравить Пирра; но консулы сами от себя или по приказу сената выдали злодея царю. Не к чему распространяться здесь о разных подробностях, тем более что во всем этом рассказе подтверждается лишь тот факт, что предлагаемое убийство было отвергнуто римлянами. Не подлежит также сомнению, что вследствие этого Пирр вновь вступил в переговоры с Римом; царь вернул всех пленных, одарив их; вместе с ними опять отправился Киней для переговоров, взяв с собою, как говорят, разного рода подарки, которые однако никем не принимались: пусть Пирр удалится сперва из Италии, а тогда лишь можно будет приступить к переговорам о мире; с этим ответом и с равным количеством тарентинских и других пленников Киней вернулся назад. Римляне продолжали нападать на союзные с Пирром города, а потому приглашение сикелов пришлось ему очень кстати, и он покинул Италию, пробыв в ней два года и четыре месяца.
В этой путанице преданий нет никакой возможности добиться фактической связи. Сохранившийся из той эпохи документ наводит на совершенно иные мысли. Карфаген заключил с Римом новый договор, в котором помимо прежних условий было прибавлено: «Каждое из государств обязуется вступить в дружественный союз с Пирром не иначе как совместно с другой стороной, с тем чтобы в случае воины оказывать друг другу помощь; если одна из сторон будет нуждаться в помощи, то Карфаген должен прислать суда для перевозки и высадки, о продовольствии же войска обязано печься приславшее его государство; в случае нужды Карфаген должен помогать римлянам также на море, но без их согласия экипажу возбраняется высаживаться на берег». Вопреки постановлению прежних договоров, в силу которого римляне не должны были проникать в Сицилию, а карфагеняне в Италию, теперь впервые согласились подавать друг другу помощь везде, где бы ни велась война Этот договор и был заключен в промежутке между битвой при Аускуле и покушением на жизнь Пирра. Когда царь из Кампании угрожал Риму, то предложения карфагенян были отвергнуты; спрашивается, что могло теперь побудить сенат согласиться на договор?
Обратимся к Сицилии. Там по смерти Агафокла все дела были крайне расстроены; а карфагеняне, против которых готовились последние обширные снаряжения престарелого тирана, появились тотчас же. Чтобы воспользоваться сумятицей, они подали помощь его убийце, Менону, который стал во главе наемного войска и двинулся на Сиракузы. Город вынужден был просить мира, выдать четыреста заложников, вновь принять изгнанников. Тираны возникли в Акраганте, Тавромсиии, городе леонтинов; кампанские наемники основали в Мессане разбойничье государство мамертинцев; Гикет захватил власть в самих Сиракузах. Одержанная им над Финтием акрагантским победа внушила ему мужество сразиться также с карфагенянами. Он, однако, был разбит; ему не удалось избегнуть влияния пунов. Разрозненные и истощенные безумным разладом отдельных, подстрекаемых карфагенянами властителей, эллины на острове не в силах были защищаться своими собственными средствами; они возложили свою последнюю надежду на Пирра. Гикет уже умолял его о помощи. Потом он лишен был владычества Фоиноном, а на этого восстал Сострат, захватив притом Акрагант и тридцать других городов; однако он вновь был изгнан из Акраганта, как кажется, Финтием при помощи карфагенян. Фоинон и Сострат с их боевыми ратями в самих Сиракузах то и дело вели борьбу друг против друга.
