— Можно!
Когда вошли в квартиру, первое, что бросилось Маринке в глаза, были большие, грязные мужские ботинки. Очень знакомые. Сердце у нее вздрогнуло и упало.
— Илья, кто здесь?
Из разных комнат навстречу ей одновременно вышли хмурый сын и смущенный, покрасневший Весельцов. Илья казался усталым и раздраженным:
— Мама, Таша, привет! А к нам гость вот приехал!
— Почему без приглашения? — вспылила Маринка.
— Понимаешь, я больше не могу там жить… Я решил… В общем, я…
Следующее, что увидела Маринка, был большой, потрепанный чемодан, который стоял в прихожей чуть поодаль.
— Что все это значит?
— Можно я у тебя немного поживу? Пока все не устаканится? — Тут он увидел стоящую у двери Ташу и слегка даже приободрился. — Да что вы стоите как вкопанные?
— Я, пожалуй, пойду, — холодно сказала Таша, с ненавистью глядя на Весельцова. По ней было видно, что она сразу все поняла и невзлюбила его с первой же секунды общения.
— Ташенька, куда ты? А чай? — вышла из оцепенения Маринка. — Я тебя так не отпущу!
— Мариночка, в другой раз. Спасибо за вечер… и за все спасибо! Вот, не забудь. — Она протянула коробку. — Пользуйся на здоровье!
Бросив еще раз неприязненный взгляд в сторону Весельцова, она быстро попрощалась с Ильей и ушла.
— И что это за фифа была? Видела, как она одета? Наверно, богатенькая… И хорошенькая, чертовка! — присвистнул Славик. — Что это она тебе подарила?
Он взял из рук Маринки коробку и начал разглядывать содержимое.
— Ой, всего-то… Колба какая-то дурацкая. Я-то уж подумал, что-то стоящее!
— Пойдем на кухню, будем разговаривать! — строго сказала Маринка и решительно забрала у него коробку.
Пока она умывалась, Славик подсуетился на кухне: приготовил и разлил по чашкам чай, достал из упаковки печенье и разложил на блюдечке. Маринка вошла и устало опустилась на стул. Почему касающиеся ее жизни решения мужчины всегда принимают без ее участия? Почему она не может сопротивляться их воле?
Таша оказалась совершенно права в своих предчувствиях: Маринка простила Весельцова и снова начала погоню за сновидениями. Первые недели она ходила на работу очень счастливая. Близость мужчины преобразила ее: глаза засветились особым светом, походка стала свободной, легкой…
«А может, я не права? — думала, наблюдая за ней, Таша. — Может, можно вот так начать все заново, второй раз войти в ту же реку, простить предательство… Может быть, тот, Димка, тут ни при чем вовсе, а этот, Славка, изменился, и у них еще что-то получится?»
Но в глубине души она знала, что так уже не будет. Одного взгляда на Весельцова было достаточно, чтобы понять — перед тобой мужчина жалкий, слабый, безвольный… Бабник, к тому же — Таша сразу же поймала его жадный, раздевающий взгляд. Разве такой муж нужен ее подруге? Но она больше не вылезала со своим мнением, чтобы не обижать Маринку. Свою голову не приставишь. Только время все рассудит!
Между тем рабочие дни летели быстро. Таша успешно сдала государственные экзамены и даже защитилась. Когда получила диплом, ей все еще не верилось, что это произошло на самом деле. В этот момент девушка особенно оценила, что именно сделала для нее Маринка. А на работе на Ташу посматривали недобро, поползли разные слухи. Преимущественно женский коллектив так и не смог принять невесть откуда свалившуюся им на голову яркую блондинку. Она отличалась от всех манерами, одеждой, легким вызовом в поведении — и это не могло не раздражать. Как и спортивный «мерседес», припаркованный у офиса. К тому же директор стал проводить с ней чересчур много времени — постоянно вызывал к себе, отправлял с поручениями, брал с собой на переговоры. И только Маринка с радостью смотрела на свою подопечную: похоже, больше за нее можно было не волноваться. Выплывет!
У самой же Маринки проблем прибавилось. Когда прошла первая эйфория от возвращения Славика, оказалось, что все очень непросто. Жена его Анна невесть откуда узнала Маринкин телефон и теперь звонила с утра до ночи, требуя вернуть мужа. Славик сидел дома, хмуро отмалчивался и делал вид, что ничего не происходит. Однажды Маринка поделилась своими проблемами с Ташей. Та выслушала, напряженно постукивая длинными красивыми пальцами по столу:
— Чего ты хочешь, Марина?
— Хочу освободить Славика от нее!
— А ты уверена, что это нужно?
— А как же иначе? — обиделась Маринка. — Он меня любит, мы живем вместе… Он не хочет к ней возвращаться!
— Откуда ты знаешь? Он что, сам об этом сказал?
— Нет…
— Тогда почему ты решаешь за него? Мое мнение ты знаешь! Пусть он хоть что-то сам сделает!
— Ташка, ну не надо так. — Маринка скуксилась. — Я не могу… Не выдержу я — все по новой!
— А может, просто начинать не надо было?
— Но она такая стерва! Окрутила его, а теперь звонит, требует, чтобы он вернулся. Мне телефон отключать приходится! А вдруг она что-нибудь с ним сделает? Она угрожает…
— Да что с ним будет, с твоим Славиком! Он же толстокожий, как слон! И почему ты считаешь, что у нее нет права ему звонить? Ведь у нее дочь от него!
— Нет! Не говори так. То есть, наверно, право есть… Я не знаю, Таша, не знаю!
— Ну-ну, не плачь, пожалуйста! — Таша тоже была готова зарыдать вместе с подругой. — Я подумаю… Дай-ка мне ее адрес!
На следующий день Таша отпросилась с работы и поехала к Анне. Ей самой не нравилась эта затея, но бросить подругу в беспомощном состоянии она тоже не могла. С горем пополам нашла покосившийся деревянный дом на окраине Подольска. Именно так по ее представлению должны были выглядеть послевоенные бараки. Под восхищенные взгляды ребятни Таша припарковала «мерседес» у тротуара и, преодолев брезгливость, быстро вошла в подъезд. Старушки на лавочке возбужденно зашептались.
— Кто там? — спросил усталый женский голос из-за двери на втором этаже.
— Аня, откройте, пожалуйста, меня Наташа зовут. Я из Москвы. Приехала поговорить насчет вашего мужа…
Дверь немного приоткрылась, и в щелку выглянул черный глаз.
— Какая такая Наташа? Вас что, подослали? Я не желаю с вами разговаривать!
— Аня, я только поговорить. Я тоже пострадавшая, — на ходу придумала Таша.
— Ах так! Проходи тогда! — Дверь распахнулась.
На пороге стояла невысокая брюнетка в грязном домашнем халате. Она выглядела гораздо старше своих лет. Анна провела Ташу в небольшую комнату, где царил удивительный беспорядок. Запах в доме был какой-то гнилой. Девушка моментально почувствовала себя неуютно. По комнате, слегка покачиваясь на тонких ножках, шлепала маленькая, очень похожая на Весельцова, рыжая девочка с грустными глазами. Она сосала сухарь.
— Что вы хотите? — спросила холодно Анна, взяв девочку на руки.
