– Замечательные новости, месье, – искренне порадовался Ройал за молодую пару. – Значит, Мишель оправилась от того ужасного происшествия?
– Да, Леон возил ее к королю Жаку, это…
– Знаю, знаю, колдун, выкупивший Лилиан. Я встретил их на площади Конго в эти выходные.
– Да вы что? – Для Калабозо это был удар ниже пояса: как кто-то может знать больше сплетен, чем он?.. – Поделитесь, месье, как у них дела, они ведь наверняка рассказывали вам о своей новой жизни.
– Да, сэр, – не без гордости заявил Ройал. – Колдуну пришлось пристроить еще одну комнату к своему забавному дому, так народ просто валом валит к Лилиан. Она стала ничуть не менее популярна, чем Жак. Слава ее предсказаний облетела все южные штаты. Так что у них все замечательно. Но вы ни словом не обмолвились о Джулии Таффарел? Всё ли у нее хорошо?
– Ах я, дырявая голова! – воскликнул Бартоломи, ударив себя ладонью по лбу. – Вам, конечно же, интересно будет узнать о том, что Джулия Таффарел частенько гостит у Теофила Бошемэна. Да и он навещает ее в поместье Таффарел как минимум раз в неделю. Честно говоря, я не удивлюсь, если скоро Пристань Магнолий отпразднует шумную свадьбу. Ведь они должны были пожениться больше сорока лет назад. Представляете, какое это будет торжество!
– Что ж, я думаю, что это будет не единственная свадьба в наших краях, – сказал Ройал со счастливой улыбкой.
– Неужели? – Капитан Калабозо едва не запрыгал от радости. – Вы и Сюзанна?
Ройал кивнул.
– Конечно, если она согласится выйти за меня, – тут же оговорился Бранниган.
Капитан Калабозо схватил руку Ройала, сжал её крепко и долго тряс, не в силах скрыть радости.
– Поздравляю вас, месье, от всего сердца поздравляю. Вы знаете, – вдруг перескочил он на другую тему, – я ведь так и не поблагодарил вас за то, что вы сделали для меня на балу у герцога. Анриетта все мне рассказала. Это было очень благородно с вашей стороны, месье Бранниган. Я рад, что у меня есть такой друг, как вы. Знаете, я даже считаю, что вы намного лучше, чем многие из обитателей Пристани Магнолий, даже невзирая на то, что вы американец.
Ройал подавил улыбку, это могло обидеть капитана Калабозо.
– Спасибо, капитан, – сказал он серьезно, – я тоже всегда считал вас своим другом и надеюсь, что так оно и будет впредь. Спасибо и за ваши искренние пожелания. Знайте, что вы будете в числе первых приглашенных на свадьбу, если, конечно, она состоится.
– О, месье! – воскликнул польщенный Калабозо, затем спросил: – А они знают, что вы возвращаетесь?
– Да, я отправлял посыльного, – ответил Ройал. Возбуждение от предстоящей встречи возрастало в его душе с каждой минутой.
– Что ж, в таком случае я пойду распоряжусь, чтобы кочегары подбросили угля в топку котла. Мы же не хотим, чтобы вы опоздали на встречу с любимой. – Бартоломи заговорщически подмигнул Ройалу. – Нужно еще проследить, чтобы грузчики занялись вашим багажом в первую очередь. Никогда еще не видел столько рождественских подарков. – Капитан Калабозо помолчал, не решаясь сказать что-то, но, собравшись с мыслями, все же проговорил: – Знаете, месье, этот груз так приятно отличается от того первого груза, который я перевозил для вас. Я рад, что у вас все хорошо. – Не дожидаясь ответа, Калабозо заспешил обратно на капитанский мостик.
– Да, Бартоломи, – пробормотал Ройал, – я тоже рад, что все так повернулось.
Бранниган навалился на поручни и уставился в проносящиеся мимо мутные воды Миссисипи. Снежинки все так же умирали на рябом полотне воды. Глядя на их смерть, Ройалу вспоминались люди, которых он встретил за последние полгода. Их голоса, словно эхо, раздавались в его голове.
«Так, значит, вы американец, месье?..»
«Не хочу огорчать вас, но люди в Пристани Магнолий не особо жалуют американцев».
«Похороны состоятся завтра в полдень. Надеюсь, у вас хватит такта не появляться там…»
«Вы, может быть, и владеете поместьем Эритаж, месье Бранниган, но вы никогда не будете владеть мной…»
«Надеюсь, месье, вы будете счастливы здесь, так немногие из нас могут этим похвастать…»
«Ты сдохнешь, американец, Богом клянусь!»
«Привидение Пристани Магнолий наконец-то обрело долгожданный покой…»
«Я люблю тебя, Ройал Бранниган. Возвращайся поскорее домой…»
Ройал поднял голову и с удивлением обнаружил, что «Прекрасная креолка» вошла в зону видимости причала Пристани Магнолий. Строения на берегу, величественные магнолии и прочие деревья, даже причал и люди, собравшиеся на нем, – все было покрыто тонкой пеленой снега. Пристань превратилась в сказочную деревеньку из волшебных сказок. Когда корабль подошел ближе, Ройал разглядел среди разношерстной компании ожидающих фигурку в голубом плаще, стоящую на самом краю причала. Сюзанна!
Сердце его бешено заколотилось в груди. Бранниган замахал рукой и побежал по палубе к трапу. Позже Ройал разглядел, что Сет и Зенобия тоже приехали встречать его. Чернокожая рабыня с трудом сдерживала мальчишку, который рвался навстречу пароходу, готовый спрыгнуть в холодную воду.
«Прекрасная креолка» мягко стукнулась об отбойники причала, и Ройал, не в силах ждать, пока спустят трап, перепрыгнул через поручни, приземлившись прямо перед счастливой Сюзанной.
Она была еще прекраснее, чем в его снах. Они смотрели друг на друга, казалось, целую вечность, прежде чем броситься друг другу в объятия.
– Сюзанна, я повсюду путешествовал с твоим именем на устах и твоей любовью в сердце! – воскликнул Ройал, едва не плача от счастья. – Я же обещал, что вернусь к Рождеству, и вот я здесь. Я привез тебе подарки.
Сюзанна не смогла сдержать слезы. Но это были слезы счастья. Она приложила палец к губам возлюбленного.
– Молчи, все, что я хотела на Рождество, я уже получила. Ты здесь, и больше мне ничего не надо.
Их губы слились в долгом поцелуе. Сюзанна обнимала его, не желая отпускать. К ее рукам присоединились еще чьи-то руки и еще. Утопая в объятиях, Ройал с замиранием сердца чувствовал, что он дома… наконец-то дома!
