Кейн выстрелил с целью скорее внести смятение, нежели убить. А у его спутников были гораздо более грозные намерения. Всадники падали один за другим. Он еще раз поразился выдержке Томпсона, его мужеству. Кейн увидел одного бандита, который карабкался вверх по скале. Ни Томпсону, ни Эверсу он виден не был. О'Брайен прицелился ему в грудь, сознавая, что на этот раз он не имеет права на ошибку.
Человек на секунду замер, а потом кувырком покатился вниз.
Кейн устроился поудобнее и достал флягу. Внизу наступило внезапное затишье — нападавшие, отойдя на безопасное расстояние, очевидно, пытались решить, что им делать дальше. Кейн спрятался за камни, сделал несколько глотков воды и перезарядил винтовку. День предстоял нелегкий.
* * *
Ники и Робин услышали отдаленные выстрелы и остановились. Робин поглядел на Ники:
— Я хочу назад. Я могу им помочь.
Ники тоже всем сердцем рвалась назад. Лучше бы она не уезжала.
Но Кейн поступил разумно. Она понимала, что, как бы тяжело это ни было, им следовало уехать. Так нужно для Робина, для ее дяди, для Кейна.
Всегда помни, я любил тебя, сказал он ей. Я не хотел причинить тебе боль.
И его напоминание Робину. Не забудь отпустить Дьявола на волю.
Это были слова прощания. Он это знал, и она знала.
— Ники? — Робин, прищурившись, смотрел на нее. — Может, нам лучше вернуться?
Она медленно покачала головой. Теперь уже слишком поздно. Если они вернутся, их могут взять в заложники. Лучше всего было сделать то, о чем просил Кейн, — отправиться за помощью.
— Нельзя, — сказала она, проглотив подступивший к горлу комок.
— Но…
Опять надо выбирать. Ей все время приходится выбирать. Между жизнью и смертью. Между Робином и остальными. На что решиться? Были ли так же мучительны решения, которые приходилось принимать Кейну? Не будет ли она потом сожалеть о своем выборе?
— Нам нужно ехать дальше, — наконец произнесла она. — Мы должны найти помощь. — Но помочь им мог только шериф. Еще одна жертва, принесенная Кейном ради нее и Робина.
Боже правый. Она никогда раньше не молилась — ее не учили этому. Но теперь она обратилась к богу. С молитвой за дядю, за Митча, за Дьявола.
Она пришпорила кобылу. Нужно разыскать человека по имени Мастерс.
* * *
Бен Мастерс скакал вдоль указанного на карте ручья. Уже три дня они прочесывали окрестности, и он постепенно приходил в бешенство. Внутренний голос подсказывал ему, что нужно спешить. Может, это просто нервы.
Когда они остановились у водопоя, один из коней повел ушами. Бен поднял руку, призывая своих спутников к молчанию, и они затихли, прислушиваясь.
— Стреляют, — сказал один из них.
— Но далеко отсюда, — добавил другой.
Переглянувшись, все без лишних слов вскочили в седла и устремились к северу, на звуки выстрелов. По дороге они периодически останавливались и прислушивались, чтобы удостовериться, что едут в правильном направлении. В открытой прерии трудно было сориентироваться, но выстрелы становились громче. А остановившись в третий раз, они ничего не услышали.
Тишина. Мертвая тишина. Даже ветер затих.
Бен настороженно прислушался. Ни звука. Может, охотники? Вряд ли. Это больше похоже на перестрелку. Он дал всадникам знак сбавить скорость.
Надо подумать и о лошадях.
Проскакав еще около тридцати миль, они заметили вдали двух всадников. Разделив свой отряд на две группы, он послал одну прямо, а другую налево. Надо окружить их и не дать им уйти.
Несколько минут спустя он понял, что в этом маневре не было необходимости — всадники направлялись прямо к ним. Когда они приблизились, оказалось, что это два мальчика. Он дал знак рукой своим помощникам опустить вскинутые ружья.
Один из всадников поскакал прямо на них, а другой остался позади, положив руку на приклад ружья. Когда первый всадник приблизился, Бен заметил, что темно-карие глаза окинули его внимательным взглядом и остановились на шерифском значке. И только тогда он разглядел, что это не мальчик, а девушка.
— Бен Мастерс?
Он кивнул.
— Кто вы?
— Это не имеет значения, — сказала она. С минуту помедлив, она неохотно продолжила:
— Кейн О'Брайен просил меня найти вас. Он… и еще двое застряли милях в пяти-шести отсюда.
— Сколько человек против них?
— Не знаю. Нападающие приехали из… Логовища, — сказала она, не вдаваясь в объяснения.
В его глазах блеснул огонек, но он не стал тратить время на расспросы. Он посмотрел на ее лошадь и лошадь ее спутника. Они обе были в мыле.
— Вы сможете показать нам дорогу?
Она кивнула, но не двинулась с места.
— Кейн сказал, что мы можем довериться вам. — Это не был вопрос, но она явно ожидала подтверждения.
— Я О'Брайену кое-что должен, — сказал Бен. — Вы мне можете доверять.
Она не спросила, каким образом и в какой мере она может ему довериться, а он ничего конкретного не пообещал. Но за этими словами стояло искреннее желание помочь, и она это поняла.
Еще раз внимательно оглядев его, она кивнула.
Мальчик позади нее исподлобья косился на Бена. Рука его оставалась на прикладе.
Девушка кивнула парнишке, потом что-то сказала ему, и оба, развернувшись, поскакали в обратном направлении. Бен дал сигнал другой группе, и те повернулись и поскакали вперед.
Бен разглядывал скакавшую впереди девушку. Она оказалась старше, чем показалось ему вначале, и сидела на лошади как заправский ковбой.
В его мозгу мелькало множество вопросов.
Что еще задумал О'Брайен?
Поспеют ли они вовремя?
И не ловушка ли это?
26.
Кейн увидел, что люди внизу сначала собрались в кучу, а потом разошлись в разные стороны и исчезли из виду. Он знал, что они попытаются взобраться на холм с другой стороны.
Он узнал Янси, и у него тут же возник вопрос, как это им с Хильдебрандом удалось оказаться вместе. Опасная это пара. Но и все остальные теперь, когда у них появился главарь, стали не менее опасны. Кейн не сводил глаз с Хильдеб-ранда, но тот держался на безопасном расстоянии, принуждая других выходить вперед.
Недалеко от Хильдебранда в воздух взлетели комья земли, напомнив Кейну, что Томпсон и Эверс — отменные стрелки. Если бы винтовки могли стрелять на чуть большее расстояние, Хильдебранда уже не было бы в живых. А так он отступил еще на несколько ярдов.
Снова началась перестрелка. Кейн прицелился в человека, выбежавшего из оврага по направлению к холму, и нажал на курок, подняв столб земли под ногами у нападавшего. Тот нырнул головой вниз обратно в овраг.
