Алексей отодвинулся от Джейн, опустил голову. Девушка мельком глянула на него — кажется, Алексей молился. Джейн устремила взгляд на каменную реку…
Какая красота, Боже, какая благодать! Ведь ничего, ничего больше не нужно, только сидеть вот так бы и смотреть…
Вдали хрустнула веточка, Алексей и Джейн вскочили разом на ноги. Громадный заяц-беляк пронесся мимо них, скрылся в чаще… несколько секунд — и вслед за зайцем промчалась высокая, длинношерстная сибирская лайка.
— По-моему, здесь кто-то охотится, — предположил Алексей.
— Так идем скорее! — путники бросились вслед за собакой, сквозь чащу. Совсем близко раздался сухой хлопок выстрела.
— Ау! — закричал Алексей, — Эй, люди!
И чей-то голос отозвался из чащи.
— Эгегей!
Алексей и Джейн выбрались на небольшую заснеженную полянку. И тотчас из кустов выскочила давешняя лайка и принялась вертеться вокруг них, обнюхивать — потом метнулась назад. Алексей снова крикнул. Прошло минуты две, и из зарослей появился охотник.
Это был, несомненно, маргинал. Валенки, теплый, но драный тулуп и такая же ушанка, кустарное самодельное ружье за плечом, а через второе плечо переброшен окровавленный убитый заяц. Охотник остановился, пристально вглядываясь в незнакомцев.
— Помогите, — сказал Алексей, — Мы заблудились… летели на самолете, потерпели аварию. Нас только двое, и у нас ничего нет… Далеко отсюда до Уфы?
— До Уфы-то… — охотник покачал головой, — До Уфы-то далеко.
Он сбросил с плеча свою добычу, уложил ее в наплечный мешок, закинул мешок за спину.
— Ладно, пошли, — сказал он и, не говоря больше ни слова, зашагал через лес.
Алексей и Джейн около полутора часов молча шли за охотником. Он спустился с хребта, долго шел вдоль его подножия. Собака рыскала вокруг, вынюхивая следы, иногда взлаивала, но хозяин не обращал на нее ни малейшего внимания. Наконец запахло чем-то жилым, теплом, печкой, и путники увидели дымки, поднимающиеся в чистое морозное небо. Обогнули скалу, и деревня раскинулась перед ними, как на ладони.
Здесь были те же самые старенькие деревянные домишки-срубы, из труб поднимался дым, между домами мелькали фигурки играющих детей, слышался лай собак. Но Джейн не нашла в себе прежнего чувства отвращения… наоборот, деревня эта показалась ей прекрасной, такой уместной среди окружающей зимней природы. Охотник спустился к берегу быстрой, скачущей по камням речки, они добрались до висячего мостика, собранного из досок и веревок, и перешли поток.
Стайка детей в тулупчиках и меховых шубках, в валенках, раскрасневшихся, радостно визжащих, с самодельными санками, пронеслась мимо них.
— Дядя Гоша! Что поймал? — закричал какой-то мальчик.
— Зайца поймал, — ответил охотник, улыбаясь, — Ты беги, беги.
Мальчик с любопытством уставился на Алексея и Джейн. Но потом гикнул, подпрыгнул и понесся вслед за ребятишками.
Охотник свернул к одному из домиков, окно которого было затянуто полупрозрачной пленкой. Бычий пузырь, вспомнила Джейн. Это, наверное, бычий пузырь. Охотник постучал в дверь и тут же сам отворил ее.
Алексей и Джейн вошли в избу вслед за охотником.
На деревянной чистой столешнице стоял чугунок с дымящимся содержимым. Хозяйка потушила зайца с картошкой, и теперь сама сидела напротив Алексея и Джейн — довольная, радушно улыбчивая, смуглая кожа ее лоснилась, от глаз разбегались лучиками морщинки. Платок из домотканой некрашеной ткани был натянут почти до бровей. Вся семья собралась вокруг стола — бабушка, согнутая, седая, со страшненькими беззубыми челюстями, тетка хозяина, еще крепкая, плотная, хоть и пожилая баба, семеро детей, от семнадцатилетнего сумрачного парня до малыша в рубашонке, едва достающего до края стола. Девочка лет тринадцати положила перед каждым деревянную грубо выделанную ложку. Никто не начинал есть, даже малыши ждали. Джейн заметила, что Алексей перекрестился украдкой. Подошел хозяин, Георгий, сел рядом с женой.
— Ну, поехали, — сказал он, — сперва гостям дайте… Нелька…
Нелли, хозяйка, перегнулась через стол, большим черпаком выловила из чугунка хорошие куски мяса и наполнила миски гостей. Вслед за этим она налила хозяину, потом уже каждый стал подавать свою миску по очереди. Джейн заметила, что мясо было только в ее тарелке, Алексея, Георгия и старшего сына — всем остальным досталась одна картошка с подливкой. Хозяйка разделала зайца экономно, сварив лишь небольшую его часть. Ели молча, склоняясь над мисками, раздавалось лишь постукивание ложек.
Джейн никогда не ела мяса… никогда. Ни в детстве, ни в каких экстремальных ситуациях. Она даже вкуса мясного не знала. Но — оставить в миске сочный дымящийся кусок… буквально вырванный хозяйкой изо рта детей, чтобы накормить гостью? Или еще хуже — объяснять этим людям, что она не ест мяса? Почему-то язык не поворачивался такое сказать. И даже сказать «не хочу» неудобно, Джейн отчего-то была уверена, что отказ от мяса обидит хозяйку.
Ликеида осторожно ложкой отковырнула кусочек зайчатины, положила в рот.
Странный вкус… тяжелый, но своеобразный. Она осторожно прожевала мясо.
— Что ж вы не вызвали спасателей? — вдруг спросила хозяйка, — у вас же это должно быть… как его… радиво, что ли?
— У нас нет радио, — объяснил Алексей, — оно сломалось.
Он оторвался от тарелки и выложил на стол сломанный спайс Джейн.
— Ух ты, — старший сын схватил прибор и начал жадно его разглядывать.
— Положь, — сказал Георгий с нажимом, — тебе разрешили?
— Пусть посмотрит, — торопливо вступилась Джейн. Парень исподлобья глянул на нее, положил спайс.
— А у Ермаковых есть радиво, — вдруг сказала тетка, — Гришка хвалился, поменял на шкурки у экспедиции.
— Значит, после обеда к Ермаковым надо сходить, — резюмировал Георгий, — Может, ты сходишь, Люсь?
— Схожу, отчего нет… — отозвалась тетка.
— А своим ходом отсюда никак не выбраться? — спросил Алексей. Хозяин покачал головой.
— Своим-то… своим тут километров пятьсот будет, не менее… можно, конечно, дойти, да вам проще будет спасателей сюда вызвать… если умеете, конечно.
Дети, быстро выхлебав свои миски, поднимались, говорили «спасибо» и уносили посуду в кухню. Одна из девочек подхватила самого младшего, вытерла ему рот и повела в угол к расставленным на полу деревянным игрушкам. Хозяйка поднялась, собрала посуду у взрослых.
Бабуська, окончив обед, полезла на печку, хозяин помог ей вскарабкаться, задернул пеструю ситцевую занавесочку. Сам снова сел за стол, рядом с женой. Нелли, вернувшись из кухни, принесла и выставила на стол тяжелый грубоватый глиняный кувшин и четыре деревянных стаканчика. Хозяин разлил по стаканчикам темную, пахнущую спиртом жидкость.
— Ты сможешь радиво-то настроить? — обратился он к Алексею. Пилот кивнул.
