живых населения деревни. Из полутора сотен лишь у одной женщины нашлось такое, но было настолько неразвитым, что стало понятно – даже при всём желании ничего путного не выйдет. “Сколько же поколений назад жил её предок, который получил дар?” – спросил себя парень и сам же ответил себе: “Это было очень давно, скорее всего”...
Через три после отплытия береговая линия в очередной раз сделала изгиб и теперь корабли плыли почти строго на восход. Капитаны и Евпл обрадовались, поскольку это означало, что если всё так и будет продолжаться, то, скоро они проделают примерно половину пути до хиндских государств.
Дни были похожи один на другой и развлечение начиналось лишь когда на берегу появлялось какое-нибудь поселение. Если местные жители были благоразумны, то с помощью металлических ножей и стеклянных бусинок у них выменивали продовольствие, но в большинстве случаев аборигены проявляли воинственность, неблагоприятно сказывающуюся на их долголетии. Продовольствие перегружалось на корабли уже бесплатно, а взамен моряки оставляли женщин, как говорится, в интересном положении.
Подобное продолжалось много дней, пока на одном из ровных песчаных побережий Евпл не увидел то, что не сможет забыть, наверное, до конца своей жизни – на берегу были вкопано множество столбов, с привязанными к ним телами людей. Никого рядом не было и парень решил сойти на берег, чтобы получше разглядеть итог разыгравшейся драмы. Подойдя поближе Евпл увидел на всех телах отверстия величиной с кулак. По обуглившимся краям ран парень понял, что лишь одна сила могла проделать такие дыры – сила стихии огня. Узнавать, где сейчас находится тот, кто умертвил таким необычным способом с полсотни людей ему не захотелось.
Парень быстро вернулся на корабль и просидел безвылазно в своей каюте до самого утра, размышляя о том, что ещё один владеющей силой человек использует её для своих забав. Да, у Евпла есть какая-то защита от стихийных атак, но он не может предусмотреть все возможные виды агрессии и рано или поздно окажется беззащитным перед коварным врагом, который может при первой встрече и не проявлять свои возможности. Многие последующие дни он провёл в медитации и размышлениях о новых видах защитных амулетов и не обращал внимания на происходящее за пределами своей каюты, разрешив отвлекать себя лишь в случае реальной угрозы.
Парусники постепенно продвигались на восход и капитаны редко когда обращали особенное внимание на берег. Да и смотреть там было не на что – песок и густые деревья за ним. Правда, иногда попадались и открытые участки, где можно было увидеть людей, но ничего значительного и удивительного не наблюдалось. Все уже привыкли к местному пейзажу и только вперёдсмотрящие напряжённо смотрели вдаль.
Лишь когда на таких лугах виднелись стада пасущихся животных, флотилия останавливалась и многие сошедшие дружно устремлялись пополнять запасы мяса и другого продовольствия. Несколько раз случались недоразумения, когда скот оказывался принадлежавшим жителям ближайшего поселения. Тогда поступал приказ выкупать туши убитых животных, с намерением мирно решить возникшую проблему. Чаще всего так и выходило, поскольку мало кому из скотоводов хотелось воевать с большим количеством хорошо вооружённых людей.
Иногда местные, довольные предметами, полученными в виде компенсации, начинали предлагать и многое другое, что у них было: фрукты, овощи, мелких животных, шкуры, посуду, оружие. Женщины вели себя различно – где-то откровенно заигрывали с пришельцами, а в других поселениях скрывались в своих домах. Моряки имели строгий приказ не вести себя грубо на чужой земле, – поскольку флотилии ещё надо будет возвращаться обратно, – и недоразумения случались довольно редко.
Общение с аборигенами всегда усложнял тот факт, что у них не было такого понятия, как общий язык. Поначалу некоторые моряки вознамерились запоминать местные слова, чтобы в следующий раз воспользоваться приобретёнными знаниями, но их ожидало разочарование, поскольку нигде далее их всё-равно никто не понимал.
Флотилия уже несколько седмиц плыла в южном направлении, и этот факт начал сильно беспокоить капитанов и Евпла, – они надеялись, что южный континент не такой огромный, и их плавание до хиндских царств не будет слишком продолжительным.
Тем временем, вид берега уже давно изменился, и вместо густой растительности все с неприязнью смотрели на песок и камни. Поселения стали редки, да внешний их вид говорил о крайней нужде туземцев.
– Может, надо повернуть обратно? – предложил на совещании Ламброс Минелли. – Мы наверняка достигли таких далёких земель, где никто из Империи и не было.
– И с чем мы вернёмся обратно? – задал важный вопрос Алкин Салаку. – Эта экспедиция имела, конечно, одной из своих целей изведать южный континент, но нужны и более весомые результаты, покрывающие затраты на её осуществление.
– Мы вернёмся и заполним трюмы древесиной.
– Ну это подойдёт на самый крайний случай, – кивнул Ламброс.
– А что скажет адмирал? – поинтересовался Евпл.
– Я скажу, что надо двигаться вперёд, – ответил Димитрий. – Если развернёмся сейчас, то это, по-сути, будет признанием нашего поражения. Ведь нам ничего не угрожает, а просто возникло понимание, что наш путь просто стал длиннее. Возможно, что через некоторое время многое прояснится, и в лучшую сторону.
– Ну если больше никто не хочет ничего сказать, – подытожил Евпл. – То будем плыть пока есть возможность. От жажды мы точно не умрём, а, поскольку на побережье иногда встречаются поселения, то еда у нас тоже будет.
Плавание продолжилось и все были только рады, когда курс вдоль берега стал северо-восточным. Когда же через пару седмиц вперёдсмотрящий прокричал “На горизонте корабль!”, люди на мгновение оторопели. Действительно, чуть в стороне от курса флотилии стали заметны силуэты двух кораблей, двигающихся на восход.
– Куда они плывут? – удивился Евпл. – Там же океан.
– Мы не знаем, что там на самом деле, – поправил парня адмирал. – Вряд ли кто-то в здравом уме решился бы плыть наобум. Возможно, что в том направлении находится суша.
– Тогда надо их догнать и выяснить, – решил молодой судовладелец. – Они знают больше, чем мы, и нам ничего не остаётся, как просить поделиться информацией. Пусть, даже, и в грубой форме.
Флотилия изменила курс, и быстрый флагман “Тюхе” на всех парусах направился к незнакомцам. Те, по-видимому, были неплохо нагружены и тихоходны, так что всего лишь через пару часов очертания двух кораблей стали видны во всех подробностях. И это точно были не ромейские корабли.
– Что скажешь о парусниках, адмирал? – спросил Евпл.
– Это не имперские корабли, – ответил Лименарий. –
