бросится на него и перегрызёт челюстями глотку.
«Это не игра! – вспыхнула мысль. – Нет это не игра, это иная жизнь, которая только кажется игрой».
Внезапно он услышал, как на платформу что-то упало. Такой звук могла издать только лёгкая, изготовленная из искусственного материала вещь. В то же самое в мгновение к Громову вернулась подвижность, и сила, сковывавшая движения, перестала давить на мышцы. Он резко дёрнул головой, рефлекторно взмахнул руками и посмотрел под ноги.
– С-с-сработало! – протянул он.
На гладкой матовой поверхности контактной платформы лежала зелёная магнитная ключ-карта. Такую точно ему выдали в «Лаборатории передовых технологий», когда он приехал на встречу со Старковым. Ему даже показалось, что это была именно она.
Он наклонился, чтобы её поднять и тут же услышал злобное рычание. Два лемура выползли из темноты и напряжённо застыли, уставившись на него красными глазами, а третий стремительно спрыгнул с недосягаемой высоты и, схватив ключ метнулся во мрак.
– Ублюдок! – срывая с плеча автомат, закричал Алекс.
Он импульсивно выскочил из круга и, запрокинув голову, посмотрел на красные точки бегущие вверх по гладкой поверхности гигантского цилиндра.
– Эта сволочь украла мой ключ! – прицеливаясь, выкрикнул Громов. – Пусть теперь пеняет на себя.
– Сам виноват! – откликнулась Панда. – Только не промахнись! Иначе всё коту под хвост!
Алекс плавно нажал на спуск, а потом словно опасаясь потерять цель, начал стрелять короткими очередями.
Выстрелы трескуче разносились по «Распределителю», вниз полетели камни, железный хлам и обломки костей. Не было никаких сомнений, что через пару минут бесчинством, которое Громов учинил заинтересуются хранители «Андеграунда». Кто-нибудь обязательно притащится, чтобы посмотреть и тогда уж без мордобоя не обойдётся.
– Верни ключ, сука! – теряя хладнокровие, завопил Алекс.
Он отстегнул опустевший рожок и, прицепив другой, уже не разбирая, опустошил его в темноту.
Под сводами истерично завопили «Лемуры», камни, падавшие сверху стали крупнее и стало понятно, что пули достигли цели. Твари пришли в ярость и жаждали мести.
– Ты кого-то ранил, – закричала Панда.
Сверху посыпались тёмные, источающие пар брызги. А потом скрежеща и, собирая по дороге пыль, вниз скатилось тело ещё живого «Лемура». В его руке Алекс заметил свой ключ. Из последних сил, своей человекоподобной конечностью мутант пытался его разломать.
5
Алекс с трудом вырвал из цепких пальцев уродца ключ-карту и, смахнув грязь, бережно спрятал в кармане разгрузки. Он получил то, что хотел, но трофей нужно было ещё сохранить.
– Ты слышишь этот звук? – насторожилась Панда. – Пока не поздно надо отсюда убираться.
Нарастающий с каждой секундой шум доносился из сердцевины гигантского цилиндра. Машина, исправно выполнявшая роль местного тотема, по-видимому пришла в негодность. Происходило что-то немыслимое: огромный, сверкающий механизм содрогался от внутренних вибраций. Его нижняя часть медленно опустилась к контактной платформе, упёрлась в неё и раскрошила на части, а удерживавшие цилиндр болты, один за другим начали вываливаться из отверстий.
Словно перезревшие яблоки из-под купола посыпались «Лемуры». Они в панике метались по пещере и пронзительно верещали, пытаясь найти надёжную щель, чтобы укрыться от шума.
Десятки тварей подгоняемые ужасом и яростью бросились к Алексу и Панде.
– К чёрту «Андеграунд», – дергая Громова за руку, крикнула девушка. – Я сюда больше не вернусь.
Они побежали в сторону отдушин. Там уже собирались зеваки, которые услышали грохот и теперь старались понять, что происходит. Эти люди ещё не понимали, что реликвия, столь для всех притягательная, уже выполнила свою миссию и стала историей.
«Ещё одной мечте пришёл конец, – подумал Алекс. – Как хитро всё придумано: машина исполняющая желание может выполнить только одну просьбу – ради этого её создали. Тысячи игроков приходили сюда со своими дурацкими просьбами, загадывали желание и потом ломали голову почему оно не исполнилось».
Громов обернулся и заметил, что цилиндр «Преобразователя» сполз с центральной оси и медленно заваливается на бок, а во мраке, в безумном танце, мечутся сотни неприкаянных красных огоньков.
6
– Покажи, – попросила Панда.
Громов криво улыбнулся и полез в карман за ключ-картой.
В возникшей суматохе, об их причастности к инциденту, никто не догадался. Но о поломке «Преобразователя» уже трезвонили на каждом шагу. Для лидеров группировки, что контролировала «Распределитель», да и весь «Андеграунд» в целом, это стало настоящей трагедией. И не было никаких сомнений, что главной их задачей станет поиск причин почему это произошло. А что потом? Если откроется истина, ещё в одну локацию Алексу путь будет заказан.
– Ну посмотри, – Громов отдал ключ охотнице и подбоченился. – Странно всё как-то. Почему эта штука выглядит именно так, почему сделана из пластика, а не из металла, к примеру?
– Может потому, что ты так подумал, – пожав плечами, ответила Панда. – Не напрягайся! Если мерзкий гадёныш так в него вцепился, значит, это то что тебе нужно.
Девушка вернула ключ и вышла из-за стола. Они специально завернули в забегаловку, чтобы передохнуть и послушать свежие новости.
За последние часы искусственный разум о себе никак не напомнил, и Алексу стало казаться что опека, которую он наблюдал всё это время, наконец исчезла. Игра не потеряла к нему интереса, а просто повысила ставки, предоставив полный карт-бланш и кратковременную, но абсолютную независимость. Ему вдруг стало понятно, что «Рокада»уже знает и про его профессию и про то, зачем он сюда пришёл. Оставалось только дождаться развязки.
«Лемур», пытавшийся стащить ключ, был только напоминанием, что игра его не забыла.
«Теперь нужно хорошенько потрясти Спрута, – подумал Алекс. – Если он расколется и расскажет, где расположена «Дверь», я выиграю несколько часов и смогу, как следует подготовиться. Правда сделать это будет непросто. Адам Незабудка не Говорящая голова, с его огневой мощью можно разогреть всю «Морозилку».
С той стороны, где располагался «Преобразователь» доносился неравномерный гул, иногда кромешную темень пещеры озаряли зеленоватые сполохи.
Панда многозначительно покачала головой и посмотрела на Алекса.
– Нам этого не простят, – сказал она. – Одних только разговоров теперь на месяц.
Громов пожал плечами, активировал таймер и с нескрываемым раздражением отметил, что у него осталось всего четыре часа.
Теперь хронометр в левом верхнем углу экрана отсчитывал оставшиеся в его распоряжении секунды с особым смыслом.
Либо он выполнит миссию, либо с треском её провалит, причём последний вариант мог состояться именно из-за недостатка времени.
– Из «Морозилки» я выведу тебя коротким маршрутом, – сказала Панда. – А дальше сам...
– Опять
