Большая редкость в Нави, между прочим. Тут-то молодильные яблони не росли, слишком холодно для них было. Но Кощей не будь дурак сговорился с Жар-птицами, чтобы те ему яблочки в Дивьем царстве воровали.
Он с благоговением поднял драгоценный плод. На золотой кожуре острым ногтем было нацарапано: «Для коня».
Что ж, какой-никакой помощи он добиться сумел. А у этого Шторма губа не дура — ишь, чем питается. Лис слыхал, что для волшебных коней частенько нужен непростой корм: ну там овёс золотой или серебряный, растущий только в особых местах в особые дни (и ещё попробуй его собери), но вот чтобы молодильные яблоки лопать — это уже даже для волшебного коня было как-то слишком. А они ведь ещё и привередливые: не то угощение поднесёшь — затопчут.
— Спасибо тебе, — сказал он в темноту.
Пусть он своего и не добился, а всё же Маржана ему подсказку дала. Эх, вот и где теперь такую девицу искать, чтобы готова была вскочить на коня и отправиться в путь опасный? Он всего одну такую знал, да вот только уговорить не смог.
Лис отвязал от пояса нож и разделил молодильное яблоко на две половины. Одну положил в карман, а с другой пошёл к Шторм-коню — знакомиться.
И что бы вы думали? Ему и тут не повезло!
Когда Лис, отворив скрипучую дверцу, проскользнул в стойло, то столкнулся нос к носу с дядькой Ешэ. Тот как раз заканчивал седлать скакуна.
— Лисёныш? — удивился старый советник. — Какими ветрами?
Лис принялся лихорадочно соображать, что ответить. Дядька Ешэ явно куда-то собирался. И если Кощей дозволил ему взять Шторм-коня, значит, дело было неотложным. А, ладно, всё равно не угадаешь! Зажмурившись, он выпалил:
— Отец передумал. Велел мне вместо тебя отправляться. Так что давай сюда молодильные яблоки.
— Стало быть, сильно негодует князь, раз решения по сто раз на дню меняет, — проворчал Ешэ. — Скажи ему, пусть не беспокоится. Доставлю я ему богатырский Меч-Кладенец в целости и сохранности. И дудочку не забуду захватить.
Наверное, даже в полумраке конюшни было видно, как Лис побледнел. Это что же, выходит, советник собирается тела Весьмира и Ваньки обыскивать? Значит, найдёт и письмо, которое Лис чародею в последний момент сунул. Тут-то всё и откроется, и тогда точно не сносить ему головы!
— Нет, я поеду. Отец приказал — наше дело слушаться, — он перехватил коня под уздцы и протянул тому на ладони половинку яблока.
Хрум — и она вмиг исчезла в лошадиной пасти. Ух, и зубищи — такой конь, наверное, полруки может оттяпать.
— Ладно, будь по-твоему, — пожал плечами советник и протянул ему ещё четыре яблока.
Конь тут же на них нацелился, но Лис успел увернуться. Лошадиные зубы клацнули совсем близко, но ухватили лишь воздух. Интересно, а у всех волшебных скакунов пасть больше на волчью похожа? Страшно же!
— А мне Кощей никаких поручений более не передавал? — Ешэ прищурился, будто бы хотел Лиса испытать.
Ему пришлось снова брякнуть наобум:
— А ты иди в малую сокровищницу. Проверь, не было ли ещё чего украдено, кроме дудочки, рушника и гребня.
— Я?! — Густые брови советника поползли вверх. Эх, кажется Лис сболтнул что-то не то. Он поспешил выкрутиться:
— Ну а кого ещё туда посылать? Не мар же бестолковых? Они непременно всё напутают. А ну как опять что-нибудь пропадёт? Нет, после всего, что случилось, отец только нам с тобой доверять может. Ключ тоже пока у себя сохрани. А как я вернусь, вместе положим диковины на место и богатырскому мечу достойное место найдём.
— Это и в самом деле большая честь. — Губы советника тронула лёгкая улыбка. Наверное, это было самое сильное выражение радости, на которое он был способен. — Лёгкого пути тебе, Лисёныш. Смотри, не забудь — всякий раз, как спешишься, потом покорми Шторм-коня, а не то сбросит.
— Да знаю, — Лис вывел скакуна, помахал дядьке Ешэ рукой и вспрыгнул в седло.
Ух! Конь поднялся на дыбы, расправил крылья и резко взмыл в небеса. Уши сразу заложило, волосы растрепало ветром. Лис сперва запаниковал: ухватился за луку седла и чуть не выпустил из рук поводья. Вороной, почуяв слабину всадника, помчался ещё быстрее. Теперь Лис чувствовал себя так, будто бы все его внутренности одновременно переворачивались. Пересилив себя, он отцепил скрюченные судорогой пальцы от седла и перехватил повод покрепче. Конь мотнул головой раз, другой — явно испытывал всадника. Некоторое время пришлось с ним побороться, но потом Шторм все-таки смирился и выровнял полёт.
В зеркале всё виделось совсем иначе. На деле же мчаться над полями и лесами посреди облаков было намного страшнее, чем наблюдать Кощеевыми глазами. Впрочем, вскоре страх ушёл, уступив место восторгу. Сколько раз — с самого детства — Лис мечтал о крыльях. А теперь он летел! По-настоящему! И пусть крылья были не его, радости это совсем не умаляло. Спустя где-то четверть часа он осмелился пришпорить Шторм-коня, и они помчались ещё быстрее. Вот это да! Только ради одного этого стоило обмануть дядьку Ешэ…
Когда они добрались до непролазного леса, пришлось приземлиться и ехать по просеке уже самой обычной рысью. Вороной пофыркивал и задирал голову, так и норовя вырвать поводья из рук. Ему не нравилось ходить по земле, душа просила полёта.
— Ну, потерпи, хороший, — Лис похлопал его по холке. — Понимаю тебя — после неба тут как-то не очень. И медленно, и тряско. Но ничего, скоро опять полетим.
И Шторм-конь, слушая его голос, успокаивался, будто бы и впрямь понимал, что ему говорят.
Уже после того, как они миновали непролазный лес и взлетели, Лис снова обратился к коню:
— Давай, покажи мне, как ты умеешь. Гони во весь опор, я не боюсь. Неси нас прямо к Огнь-реке!
И тут его едва не выдуло из седла. Наверное, молния — и та бы не угналась за ними. Миг — и вот уже показались пламенные воды и пепельные
