стекала с его пальцев, просачивалась между перламутровыми чешуйками на груди, путалась в короткой шерсти на боках, окутывала зверя сияющим коконом, но оказалась беспомощна перед его ранами. Даже крошечная ссадина на тонкой лапке не уменьшилась.
– Не понимаю, – изумленно пробормотал Шейн, – почему не получается?
– Потому что он другой, – с сожалением поняла я. Друзья удивленно воззрились на меня, но я сделала вид, что ничего не заметила.
– Все верно: он другой, а значит, не такой слабый, как мы думаем. Он справится сам, – вдруг вмешалась Эсса, и ее голос зазвучал уверенно. Она стянула со своих плеч порванный на боку жакет и потеснила Шейна. – А ты лучше помоги остальным.
Шейн беспрекословно переключился на нас, первым делом занявшись ранами сестры, а Эсса тем временем соорудила для Муирна комфортную переноску и повязала ее на своей груди.
Когда Шеонна вновь смогла передвигаться без болезненной хромоты, она первым делом яростно ударила ногой по изогнутому ребру чудовища, с хрустом переломив его надвое. Радостный победоносный крик сорвался с ее губ, и я не сдержала усмешки.
Подлатав и мою ногу – розовое кольцо на лодыжке, будто оставленное раскаленными кандалами, побледнело и перестало саднить, – Шейн потянулся к моей ладони, но вдруг растерянно осекся. Я, не раздумывая, раскрыла перед ним руку. Мои ленты были разбросаны по залу, подобно фрагментам разрушенных доспехов, но я впервые не ощущала в них нужды. В кругу друзей мне не нужно прятаться за броней и защищаться от взглядов.
Губы Шейна растянулись в теплой одобрительной улыбке, и он тут же накрыл мою ладонь крепкой рукой. Сила затеплилась, стягивая рану.
Когда пришла очередь Ария, по залу все еще разносился хруст костей: Шеонна неустанно топтала их с неприкрытой яростью и удовольствием. Схватив вытянутый череп, подруга со всей силы метнула его в стену, и на пол брызнули серые осколки. Шеонна довольно оскалилась и вновь занесла ногу над костями – теперь ее целью стала когтистая лапа, – но Эсса мягко поймала ее за локоть, остановив.
– Хватит, – миролюбиво произнесла девушка, – он уже не вернется. А вот нам пора уходить, не хочу больше задерживаться в этом месте, рядом с ними. – Она кивнула на мертвых шинда.
– Да, Эсса права: нам пора выбираться, – поддержал ее Шейн, отняв руки от последней крупной раны Ария.
– Если сможем, – сдавленно произнес тот.
Наши удивленные взгляды одновременно приникли к его мрачному задумчивому лицу, и лишь Эспер не посмотрел на брата и понимающе дернул хвостом. Я ощутила беспокойство тамиру.
– Что не так? – настороженно спросила я.
Арий поджал губы. Я пытливо посмотрела на Эспера.
– Мы в самом сердце Чащи, – через силу выговорил тот.
– Мы в логове волков, и сейчас только эти стены защищают нас от их когтей, – добавил Арий. Я обеспокоенно сжала его руку, но он будто не замечал моего присутствия. – Мы всегда боялись заходить под своды этого храма: нам казалось, его боится даже сама Чаща.
– Но мы не можем просидеть здесь всю свою жизнь, – всплеснула свободной рукой Эсса; второй она придерживала бессознательного Муирна.
– Ты снова права, – кивнул Эспер и посмотрел на брата. – Нам нужно уходить. И все, что мы сейчас можем, – надеяться, что они не учуют нашего присутствия. Вернемся тем же путем, которым меня привел Муирн: выйдем к реке по подземному тоннелю, а дальше – вниз по течению. Если повезет, то ветер будет на нашей стороне.
– А если не повезет? – горько хмыкнул Арий.
К тому времени, как Эспер вывел нас на узкую прогалину, усеянную бледными искрами восходящего солнца, что сыпались на траву сквозь густую листву, сковывающее напряжение распутало свои тугие узлы на наших ногах. Мы шли быстро, но осторожно. Чаща все еще дремала, не пугая нас ни уханьем птиц, ни скрежетом ветвей, ни прожорливым взглядом незримых чудищ, ни уж тем более волчьим рыком.
Деревья сомкнулись над нами куполом и выстроились извилистым коридором, в конце которого земля обрывалась пологим склоном; у его подножия шумела быстрая река. Впереди уже показался присыпанный гравием берег, с воды подул прохладный ветер, как внезапно жизнь, наполняющая лес, впервые дала о себе знать.
Эспер, замыкавший наш отряд, резко остановился, и в этот самый момент из высоких кустарников в сопровождении бирюзового шлейфа света вылетела стремительная тень. Черный волк, вдвое меньше друга, врезался в его бок, полоснув когтями по рыжей шкуре. Я вскрикнула и рефлекторно согнулась, зажав на боку несуществующую рану. Эспер отмахнулся от зверя – тот ловко отскочил, припал к земле, снова прыгнул и опрометчиво попал под удар тяжелой лапы.
Друг прижал рычащего волка к земле, но его нападение оказалось лишь дуновением ветра перед настоящей бурей.
Подобно сокрушительному разряду молнии, в нашу сплоченную команду влетели новые волки.
Твердая звериная голова врезалась мне в грудь. Я столкнулась с Шеонной, и мы вместе рухнули на траву – желтые зубы предупредительно щелкнули перед нашими лицами. Другой волк оттеснил Шейна и Эссу. А третьим могучим ударом в спину повалил Ария наземь. Я испуганно окликнула его и дернулась вперед, но Шеонна удержала меня на месте, не позволив опрометчиво напороться на волчьи клыки. Моя голова шла кругом, а сердце отбивало оглушительный рваный ритм при виде бледного лица Ария и его полных ужаса глаз. Он перекатился на спину, попытался подняться, но волк придавил его ногу массивной лапой.
Хаори на лопатке Ария было разорвано, из глубокой раны сочилась кровь. Эспер глухо зарычал, учуяв ее запах. И хоть друг уже давно избавился от своего соперника – тот лежал перед ним, пуская темно-алую слюну, – он не мог вмешаться и прийти на помощь брату. Эспер оказался загнан в надежную ловушку без единого прута: стоит шелохнуться в сторону хоть одного из нас, как волки тут же разорвут остальных.
– Так-так-так, – насмешливо протянул хриплый голос, и на поляну нарочито медленно вышел волк.
Его имя тут же всплыло в памяти Эспера.
Ансгар.
Король был чуть сгорбленным, похожим на гиену с худыми длинными лапами, отчего казался немногим ниже Эспера. Сияющее клеймо поднималось от его загривка и, раздваиваясь, заканчивалось на кончиках острых ушей. Он ступил в центр прогалины, и в тот же миг Чаща вспыхнула острыми взглядами стаи, затаившейся в тернистых зарослях.
– Неужели вы действительно думали, что сумеете покинуть мои владения незамеченными? – натянуто засмеялся Ансгар.
Эспер не спешил с ответом. Неподвижно застыв, он пристально изучал волка, подмечая любое движение, будь то мягкий шаг в сторону или едва заметное подергивание короткого хвоста. Но все чаще взгляд друга возвращался к бирюзовому кристаллу на шее Короля.
– Красивая Слеза, не правда ли? – голос Ансгара задребезжал, как шаткое оконное стекло. – Благодаря этой вещице вы так долго верили в свою удачу, не замечая нашего присутствия. Наблюдать за вами было даже забавно. – Он снова засмеялся. – Чудесный предсмертный подарок от шинда.
Король неспешно выхаживал вокруг Эспера.
– Кстати, спасибо, что избавили меня от ее присутствия. Меня раздражали эта девица и ее ручная Тьма – шинда решила, что отныне Чаща принадлежит ей. Но все же польза от нашего сотрудничества была… – Ансгар остановился и уперся насмешливым взглядом в Ария. – Йору, мальчик мой, рад твоему возвращению домой. Я очень скучал и совершенно лишился сна без сладкого запаха твоей крови и умиротворяющего скулежа.
Ансгар повел носом в его сторону.
– Отвратительно. Ты совершенно пропах людьми. Но ничего, несколько дней в Чаще – и ты забудешь о глупой человечьей жизни.
Он собирался двинуться дальше, как вновь принюхался к легкому порыву ветра, что сорвался с ветвей над головой Шейна и Эссы.
– Как интересно…
Тамиру, охраняющий друзей, припал к земле и пугливо отполз в сторону, когда Король приблизился и повел носом у лица Шейна. Его горячее дыхание сдуло каштановые пряди со лба друга, но тот даже не шелохнулся.
– А вот твой запах я все еще узнаю, – пророкотал Ансгар. По моей коже пробежали неприятные мурашки, а Эспер беззвучно оскалился. – Спустя столько лет он все так же сладок. Восхитительный запах крови, что сделала меня Королем. Как ты
