— Тогда почему ты плакала, когда выходила из его кабинета? — вспомнила я.
— Мне не жалко было крови, — ответила принцесса. — Я понимала, что продаю свою дружбу. Конечно же, я могла вытащить Оливию из тюрьмы без твоего участия. Но Иса хотел, чтобы ты попала к нему в руки. Он обещал, что ты останешься жива и здорова. Уже тогда, когда я попросила тебя помочь с побегом, я знала, чем это обернется. Я понимала, что если расскажу тебе правду, ты не примешь мой выбор. Ты слишком честная и наивная, Алоиза, и ты так стремишься поступать правильно.
Вот это да! А я всегда считала наивной мою милую подругу! Видимо, и вправду наивной из нас двоих оказалась я.
— Исе нужен был рог для того, чтобы попасть в храм. И у нас было два варианта: либо надеяться, когда ты его найдешь, либо дожидаться, когда поймают Хексию, которая знает правду. В тот день, когда мы встретились в лаборатории, Хексия уже была у нас. Но от моего человека пришла весть, куда ты идешь, и Иса велел мне тебя отвлечь. Конечно же, лорд Элдмар не заставал меня с Джеком. Я просто сказала генералу, что ты влюблена в Лахельма, и что если Джека объявить преступником и погонять по замку, то это мне поможет. План обороны замка мы тоже разработали совместно с Исой и Элдмаром.
Помнишь, в ту ночь я так просила тебя никуда не выходить? Господин Фейтон должен был напоить тебя снотворным, и ты бы проспала до утра. А когда бы проснулась, целая и невредимая, все было бы уже кончено. Но ты не послушала меня, и теперь мы здесь.
— Вы говорите так, будто беспокоились обо мне, Ваше Высочество, — сухо заметила я. Этот разговор очень напоминал исповедь Хексии. И я не знала, что со всем этим делать.
— Потому что я беспокоилась. Да, сначала я решила притвориться твоей подругой, — тут принцесса взяла меня за руки, как часто делала это раньше, — но ты вела себя так искренне со мной. Я видела, что ты по-настоящему беспокоишься за меня, а не за деньги, которые я тебе заплачу, и не за власть, которой тебя одарю. Я сама не поняла, как так вышло, но мне стало весело с тобой. Весело и легко. Я наслаждалась нашими разговорами, фейерверками, которые можно было подержать в руках, волшебными штуками, кольцом невидимости. С твоим появлением я узнала столько нового и чудесного. И я не заметила, как моя маска, которую я всегда ненавидела, стала настоящей. И я уже не могла отличить, где серьезная гордая принцесса, а где ее радостное легкомысленное отражение. Ты стала дорогим для меня человеком.
— Но ты выбрала свою страну.
— Да, я выбрала свою страну. Но давай поговорим о том, что делать сейчас. все получилось не так хорошо, как я рассчитывала, и после мятежа у Ардарии нет столько сил, чтобы дать отпор Карсту. Но не только поэтому я хочу, чтобы ты осталась со мной. Будь моей подругой и дальше, Алоиза, я не хочу расставаться с тобой! Ты мечтаешь о занятиях алхимией — у тебя будет лучшая лаборатория в Ардарии. Любые вещества, любые книги, платья, титул — все, что захочешь. Я дам тебе все, и ты не будешь ни в чем нуждаться, даю слово, — принцесса сжала мои руки сильнее.
— Я уже говорила тебе: за дружбу не платят.
— Чего ты хочешь, Алоиза? Только скажи! — теперь это снова была эмоциональная Эльвина, какой я ее знала. И на лице ее застыла мольба, и она хлопала большими невинными глазами, которым раньше я не могла отказать. Но теперь я видела в этом взгляде не кристальную честность, а привычку притворяться.
— Если тебе опять придется выбирать между Ардарией и нашей дружбой, ты снова выберешь Ардарию? — тихо спросила я.
— Я будущая королева. Я всегда выберу Ардарию, — грустно и решительно подтвердила принцесса.
— Тогда я не могу остаться с тобой, прости. Ведь все твои обещания могут обернуться ложью в любой миг. Но спасибо, что была со мной честна. Ты ведь могла наврать мне, что угодно, но не сделала этого.
Эльвина отпустила меня и закусила губу. С минуту она разглядывала меня, не в силах на что-то решиться, а затем громко хлопнула в ладоши. Одна из фрейлин с почтением внесла деревянную шкатулку, украшенную перламутром, и поставила на стол. Эльвина открыла крышку. Внутри на красном бархате лежали заколка с аквамаринами, хрустальные бусы и мое кольцо.
— Это принадлежит тебе, — сказала Эльвина. — Эльмар и Ардария — соседи, ты не будешь очень далеко. Я была бы рада получать твои письма. Одна заколка останется у меня. Я буду ее носить. И позволь дать совет. Если хочешь спасти наставницу — забери ее с собой. Я дала слово, что ей не причинят вреда, но карстскую преступницу не ждет у нас ничего хорошего. Отец никогда не простит ей отсутствие сына, даже если сможет использовать ее таланты.
Я посмотрела на содержимое шкатулки и взяла в руки волшебное кольцо. Сила слушалась плохо, но я дрожащими пальцами напитала камень до почти черного цвета. Потом наполнила каждую хрустальную бусину так, что они чуть ли не засветились. Это заняло много времени, но Эльвина молча наблюдала за мной и ждала. Наконец, я протянула ей кольцо и бусы.
— Без невидимости у тебя будет меньше свободы во дворце. Бери. Не позволяй камню становиться белым. Я зарядила бусы. Если кольцо начнет светлеть, поднеси его к ним. Тебе должно хватить магии на какое-то время. А потом, возможно, из Эльмара в Ардарию переселятся маги, и ты возьмешь кого-то на службу, чтобы пополнять силу артефакта.
Услышав это, принцесса сорвалась с места и крепко меня обняла. Я обняла ее в ответ, и какое-то время мы просто прижимались друг к другу.
— Спасибо, — прошептала Эльвина мне на ухо, не размыкая объятий. — Я буду скучать по тебе.
— Я тоже, — сказала я растроганно.
— Как ты думаешь, Джек согласится остаться со мной?
— А что ты ему скажешь?
— Я предложу ему все, что он захочет. Кроме своей руки. Я не хочу замуж за сына герцога, но не могу выйти и за Лахельма.
— Я не знаю, что скажет на это Джек, — пожала я плечами. — Но я думаю, что он любит тебя. Наверное, он никогда бы не смог полюбить меня, ведь я не ты.
— Все, теперь иди, пока я не передумала отпускать тебя. Иди и не оборачивайся, Алоиза, — вздохнула Эльвина. — Передай принцу эльфов, что уходить вам надо как можно быстрее. Я не могу долго сдерживать своего отца, а он в последнее время очень нетерпим.
Я подхватила заколку и скрепила ей волосы на затылке. Эльвина улыбнулась мне на прощание, и в глазу ее блеснула слезинка. Когда я выходила из гостиной, то оставляла там принцессу в роскошном платье. Хрупкую девушку, которая должна была быть прямой и непоколебимой, как скала. Мои глаза тоже наполнились слезами, но я не позволила им пролиться.
Меня повели обратно по коридорам замка, и я думала об Эльвине и Джеке, о Талаэре и Хексии. Что будет со всеми нами? Теперь, когда черная длань Исы не властна ни над кем, а граница страны эльфов открыта. Я точно знала, что ничего уже не станет прежним.
После разговора с принцессой я решилась на уход, и теперь каждый шаг приближал меня к Эльмару. Какой будет эльфийская страна? Прекрасной и полной чудес? Или разрушенной после старой войны? Как встретят нас эльфы? Найдется ли моя семья? Вспомню ли я хоть что-то?
