– Деклабер ничто так не любит, как поединки, и я собираюсь сразиться с ним.
– Он не станет с тобой сражаться!
– А я сделаю вид, будто я – Джейми.
– Игрения никогда этого не позволит.
– Игрения не сможет меня остановить. Но я не могу сойти за Игрению, а ты сможешь. Надень ее плащ с капюшоном, позови кого-нибудь из людей и попроси отослать ответ, который я написала. Сделай так, чтобы Аллен, Питер или кто-нибудь другой тебя не узнали. А когда я выйду, они поймут, что я не Джейми, но подумают, что я Лайам.
– Что за глупая затея! Айон никогда этого не позволит! И почему ты думаешь, будто Деклабер согласится биться один на один при условии, что победителю достанется все?
– Я знаю Деклабера.
– А если он откажется от своего слова?
– Согласно условиям они должны доставить наших людей к воротам и отойти назад.
– А вдруг они ворвутся в ворота?
– Как только я выеду, вы должны втащить людей внутрь. А потом пусть Питер закроет ворота на тот случай, если люди Деклабера замыслили предательство.
– Но ты знаешь, что от них следует ждать предательства. К тому же ты хочешь сразиться с рыцарем, Кристина!
– Я наблюдала, как он шлифует свое умение обращаться с оружием, Элизабет. Прочие могут сомневаться во мне, но ты сама убедилась в том, на что я способна, и ты солгала, если бы сказала, что не научилась у меня этому мастерству.
– Я не могу помочь тебе в этом. Мои родственники подняли бы меня на дыбу!
– Элизабет, на коленях умоляю тебя!
– Не знаю, поверят ли они, что я Игрения, даже если я очень сильно опущу капюшон.
– Поверят, если не увидят твоего лица. Ну пожалуйста… Возьми письмо и иди. И сразу же возвращайся ко мне: поможешь надеть кольчугу и остальные доспехи. Когда я буду в доспехах, пусть кто угодно видит меня. И еще. Джейми не взял с собой Сатану. Я выеду на нем. Все, кто видел Джейми в бою, знают, что это его конь, Элизабет! Не могу понять, как вы все можете позволить умереть ни за что ни про что такому юноше, как Айон?
– Мы делаем все, что в наших силах, – сказала Элизабет. – Давай свое послание! Но запомни: если тебя убьют, они будут готовы разорвать меня на куски. Мне придется самой себя запереть в темнице!
– Храни тебя Господь! – выдохнула с облегчением Кристина.
Сначала она отправилась в комнату Джейми, чтобы взять бриджи и тунику. Там крепко спала молодая мать с младенцем. Кристина позавидовала Ровене: она сегодня произвела на свет новую жизнь и ничего не знала о смерти, которая поджидала всех их за стенами крепости.
Вернулась Элизабет, все еще одетая в плащ с капюшоном. Ее, как и Кристину, била дрожь. Кристина была ей очень благодарна, потому что без ее помощи не смогла бы надеть кольчугу и прочие доспехи. Наконец она нашла шлем и тунику, на которой цвета семейства Грэм соседствовали с золотым львом Роберта Брюса.
– Ну, что скажешь?
– Хорошо, что ты высокого роста, – заметила Элизабет.
– Я отправляюсь за Сатаной, – объявила Кристина.
Элизабет, облизнув пересохшие губы, пошла за ней следом. Тут передали ответное послание.
– Деклабер принимает вызов, – сообщила Элизабет, прочтя его. – Пленников оставят в пятидесяти футах от ворот, а его люди останутся в лесу. Он с нетерпением ждет возможности помериться силами с сэром Джеймсом. Поединок продолжается до гибели одного из участников.
Джейми со своими людьми был уже в нескольких часах езды от Лэнгли, как вдруг он поднял руку, призывая к молчанию. Услышав, как кто-то продирается сквозь заросли, он жестом приказал людям укрыться за деревьями по обе стороны тропы.
Несколько мгновений спустя показался какой-то человек. Он бежал сломя голову. Джейми узнал Тейера – одного из слуг своего кузена.
Человек с разбегу чуть не наткнулся на Зевса.
– Сэр Джеймс! Слава Богу… Без лошади я не смог бы добраться до вас, если бы вы все еще находились возле осажденной крепости!
– Что случилось? – встревоженно спросил Джейми, подхватив чуть не упавшего Тейера.
Ему тут же поднесли воды. Тейер сделал пару глотков и, едва переводя дух, выпалил:
– Люди… их много. Хорошо вооруженные. Мы думаем, что они пришли из Карлайла. Они прячутся в лесу…
У Джейми в тревоге бешено заколотилось сердце. Он заставил Тейера говорить медленнее и дал ему еще воды, чтобы он смог восстановить дыхание.
Выслушав рассказ слуги, Джейми тут же скомандовал отправляться всем в путь. Всадники пустили лошадей галопом вперед. Надо было спешить.
Кристина выехала из крепости на Сатане, укрытая шлемом и доспехами, надеясь, что люди в крепости принимали ее за Лайама, а те, кто был впереди, думали, что это Джейми.
Она отъехала от ворот и остановила огромного жеребца. Англичане, соблюдая договор, возвратились на свои позиции в лесу. Посреди поля ее ждал один рыцарь в полном боевом снаряжении.
Кристина подождала, пока перенесут изувеченных людей в крепость, с трудом поборов искушение повернуть Сатану обратно. Наконец она услышала грохот поднимаемого моста и медленно двинулась вперед.
Вот уже стали хорошо различимы цвета и знаки различия на доспехах всадника и конской сбруе. Кристина приблизилась к нему еще немного. Оба всадника настороженно оглядели друг друга. Сердце гулко билось. Интересно, будь на ее месте настоящий Джейми, он бы бросился в бой на полном скаку?
Сама же она этого сделать не сможет, поэтому и выжидала…
Наконец противнику надоело топтаться на месте и он, подняв меч, пришпорил боевого коня. Кристина тоже пустила Сатану в галоп, проклиная про себя тяжелый щит. Ее противник бросился на нее… но она быстро свернула в сторону. Его меч лишь слегка задел за щит, а сам он от неожиданности едва не свалился с коня. Конь, взметнув копытами землю, промчался мимо Кристины. Всадник восстановил равновесие и, развернув коня, снова бросился навстречу.
На этот раз он на бешеной скорости поскакал прямо на Кристину. Она неожиданно развернула Сатану, и, к ее удивлению, эта хитрость удалась. Обескураженный противник потерял равновесие и тяжело рухнул на землю.
Кристина поняла, что настал момент, когда ей потребуется все ее проворство. Она спрыгнула с Сатаны, пока противник еще лежал, и стала, что было сил, наносить удары мечом один за другим. Она старалась не допустить ни одной ошибки, напоминая себе, что перед ней человек, который, с радостью убил бы ее брата и превратил бы ее жизнь в ад, если бы она оказалась сейчас в его власти. Она не обладала ни весом, ни мускульной силой мужчины, поэтому, чтобы выстоять в поединке, могла полагаться только на свою сообразительность.
Кристина должна найти его слабое место. Ведь она и не ждала, что поединок будет легким. Однако и того, что поединок будет таким продолжительным и изнурительным, она тоже не ждала. Кристина продолжала наносить удары, но Деклаберу в конце концов все-таки удалось подняться на ноги, и он бросился на Кристину, высоко подняв меч. Удар его по мощи своей был сокрушительный, но она успела уклониться.
