— Да, господин, — прорычал тот в ответ.
— Когда Крондар покончит с Джейсоном, — пошутил кто-то, — даже тарлариониха не захочет иметь его как шелкового раба!
На трибунах загоготали.
— Крондар будет трудным противником, — заметил я.
Барус хмыкнул.
— Он один из лучших боевых рабов-гладиаторов в Аре, — ответил Кеннет.
— Похоже, он может разорвать меня на куски. — Я попытался улыбнуться.
— Думаю, да, — сказал Кеннет, заканчивая обматывать мои руки.
Я почувствовал тошноту.
— Вы думаете, я могу выиграть?
— Конечно нет.
— А зачем же тогда я сражаюсь? — задал я вопрос.
— Ты — чемпион, — объяснил Кеннет, — ты должен это делать.
— Вы поставили на меня?
— Нет.
— А на Крондара? — поинтересовался я.
— Нет. — Кеннет был краток.
— Почему же — нет?
— Такая ставка вызовет подозрения в честности этого боя, — пояснил Кеннет.
— Такую ставку можно сделать тайно, через агентов, — заметил я.
— Бесспорно.
— Но вы так не сделали? — снова поинтересовался я.
— Нет.
— Почему?
— Я не ставлю против своих людей, — объяснил мне Кеннет.
— Господин говорит правду?
— Дерзкий вопрос, — улыбнулся он.
— Каков ответ?
— Да, — Кеннет, улыбнувшись, хлопнул меня по плечу, — я говорю правду!
— Сделайте ставку, — сказал я ему.
— Ставку? — переспросил он.
— Да. — Я усмехнулся. — Я собираюсь победить.
— Ты сошел с ума, — промолвил Барус.
— После первых ударов Крондара притворись, что потерял ориентацию, — стал советовать мне Кеннет, — затем, после следующих, падай на песок.
Я внимательно посмотрел на Кеннета.
— Крондар, возможно, ударит тебя ногой несколько раз, чтобы сломать ребра. Или схватит за волосы и поставит на колени, чтобы выбить зубы или раздробить челюсть, но ты все-таки останешься жив.
— Как полностью униженный и побежденный раб, — проговорил я.
— Конечно, — согласился Кеннет.
— Господин приказывает мне поступить так, — спросил я, — потому что я только раб в ошейнике?
— Я советую тебе, — ответил Кеннет, — в твоих же интересах.
— Господин приказывает мне, — повторил я свой вопрос, — как рабу?
— Я много наблюдал за тобой, Джейсон, — проговорил Кеннет, — ошейнику не место на твоем горле. Ты не женщина, рожденная, чтобы лизать ноги мужчины. В тебе есть сила хозяина.
— Значит, мне не приказывают?
— Нет, — подтвердил Кеннет, — я не приказываю тебе.
— Спасибо, господин. — Я смерил Крондара взглядом.
— Скоро прозвучит гонг, — предупредил Барус.
Крондар рвался в бой. Я был рад этому и решил, что быстро разделаюсь с ним.
— Я сделал все, что мог, — заключил Кеннет.
— Не все.
— Что еще я могу сделать? — спросил он.
— Ставку.
— Ты на самом деле сумасшедший, — ответил Кеннет.
В это время прозвучал гонг. Я вскочил на ноги и вышел на арену.
Не успел я появиться перед Крондаром, как он в ярости кинулся на меня.
И тут же зашатался, получив удар в голову. Я прижал его к деревянной ограде. Толпа застыла в изумлении. Я не стал дальше демонстрировать свое преимущество. Я просто сказал Крондару:
— Не только в Аре есть бойцы. Надеюсь, ты понимаешь это.
Крондар уставился на меня.
— Золотой тарск на Джейсона, — услышал я голос Баруса.
— Принято, — ответил голос с трибуны.
— Десять к одному! — крикнул Барус.
— Согласен! — отозвался человек, принявший ставку.
— Позвольте, я тоже поставлю, — закричал один из зрителей.
Крондар в бешенстве ринулся на меня, опустив голову. В этой позиции он не смог защититься от удара снизу вверх, которым я остановил его. К счастью, мы не были вооружены ножами, иначе его голова слетела бы с плеч. А простой кастет мог бы снести его нижнюю челюсть. Я почувствовал, как от удара ноет моя правая рука и плечо. Мой соперник зашатался и отступил назад и в сторону. Но я снова не пошел в наступление.
— Говорю тебе, — сказал я, — есть бойцы и в тех местах, которые ты считаешь глушью.
Крондар тяжело дышал.
— Даже на конюшнях Вонда есть чемпионы, — продолжал я.
В ответ на это на трибунах раздались одобрительные выкрики. Рабыни завопили от радости.
— Золотой тарн на Джейсона, — закричал Барус, — десять к одному!
Ответом было молчание.
— Восемь к одному! — продолжал кричать Барус. — Пять к одному!
— Принято, — неуверенно откликнулся кто-то.
И снова, как безумный, Крондар бросился на меня, опустив голову. В этот раз я не стал наносить удар, но, увернувшись, дал ему проскочить мимо меня, взметая тучу песка. Сбитый с толку, Крондар развернулся у ограды. Он понял, что я не ударил его.
— Давай всерьез займемся друг другом, — сказал я ему.
— Золотой тарн на Джейсона! — закричал Барус. — Пять к одному! Пять к одному? Три к одному? Два к одному? Один к одному! Один к одному!
— Принято! — сказал кто-то.
— Согласен! — произнес другой.
На квадратном, иссеченном шрамами лице Крондара в этот момент возникло понимание, что, хотя он и сражается всего-навсего в окрестностях Вонда, его противник тоже отличный боец.
— Золотой тарн на Джейсона! — не переставая кричал Барус — Один к одному! Один к одному!
Из толпы никто не ответил.
Крондар снова как безумный пошел в атаку, но я понял по выражению его лица, что он считает меня опасным противником. В этот раз я стоял справа и, когда он попытался схватить меня, ударил его снизу вверх левой рукой. Потом я нанес удар крест накрест правым кулаком и снова левым, на этот раз в живот. Голова Крондара качнулась, и мой правый кулак снова смог достать ее снизу вверх. Серия ударов была быстрой и нанесенной с близкого расстояния. Толпа неистовствовала. Я ощутил, как столб в тренировочном сарае зашатался.
Крондар, отступая, тряс головой. Я осторожно преследовал его. Правой ногой он быстро поддал по песку, чтобы засыпать мне глаза, но я уже оказался около него. Это движение заставило его потерять равновесие. Я четыре раза смог ударить его, прежде чем он прижался к ограде и сумел увернуться.
