фронте был назначен маршал Георгий Жуков. Также на Валдайскую возвышенность прибыли главный маршал артиллерии Николай Воронов и командующий ВВС КА маршал Александр Новиков. Последний должен был лично руководить действиями авиации в предстоящей операции.
В составе 11, 27, 34, 53 и 1-й ударной армий Северо-Западного фронта к началу наступления насчитывалось 164 тысячи бойцов, свыше 2000 орудий, 3635 минометов, 165 танков и САУ. 6-я воздушная армия, которую с января возглавлял новый командующий генерал-лейтенант Федор Полынин, к этому моменту была значительно усилена. Помимо 239-й и 240-й ИАД, 243-й ШАД, 242-й НБАД, 58-го БАП и 72-го ДРАП в ее состав вошли 1-й ШАК генерала Василия Рязанова, считавшийся одним из лучших и образцовых соединений штурмовой авиации, 1-й ИАК генерал-майора Евгения Белецкого (210-я и 274-я ИАД), 293-я БАД и 5 дополнительных полков ночных бомбардировщиков. Всего в составе армии насчитывалось 609 самолетов, в том числе 209 истребителей, 221 штурмовик и 250 бомбардировщиков (около половины из них У-2).
Правда, использование большого количества авиации в этом секторе фронта, как и ранее, было связано с большими трудностями. Вокруг Демянска и на Валдайской возвышенности было очень мало аэродромов, а создание новых площадок в глухом лесисто-болотистом краю осложнялось отсутствием дорог и дефицитом сухих площадок. Поэтому бомбардировщики находились на аэродроме Выползово (в 80 км к северо-востоку от Демянска и в 140 км от Старой Руссы), а штурмовики в основном базировались на крупной авиабазе Андреаполь (в 100 км к югу от Демянска). Все это создало большие трудности в организации вылетов, эскортирования штурмовиков и бомбардировщиков и логистике. Ударным самолетам приходилось действовать на пределе своей дальности, а большую часть горючего расходовать на полет над собственной территорией. Чтобы решить проблему, авиационная группировка 6-й воздушной армии была административно разделена на две группы: Северную с центром управления в деревне Сельцо, и Южную с центром в Хмели-Боре.
Кстати, среди приданных 6-й ВА в качестве усиления были и элитные подразделения, как, например, 32-й ГИАП под командованием гвардии полковника Василия Сталина.
Впрочем, люфтваффе тоже своевременно усилились. Еще 2 февраля на аэродром Рельбицы прибыла истребительная авиагруппа I./JG26 майора Йоханнеса Зайферта, оснащенная истребителями FW-190A-4/A-5. В последующие дни пилоты изучали карты района, а наземный персонал готовил фоккеры[24] к полетам в условиях низких температур. Первый боевой вылет I./JG26 состоялся 14 февраля – на штурмовку позиций советской пехоты на берегу озера Ильмень, и колонн снабжения, как автомобильных, так и конных повозок. Эскадра «Шлагетер» была одной из самых «древних» в немецкой истребительной авиации. Она прославилась во время Польской кампании, операций в Норвегии и Франции, а потом надолго осела в Западной Европе, составляя там основу противовоздушной обороны. JG26 была одной из немногих эскадр, чьи летчики никогда не воевали на Восточном фронте. Однако в конце зимы 1942/1943 г. из этого правила все же решили сделать исключение. Был произведен обмен: I./JG26 прибыла на Восточный фронт, а III./JG54, наоборот, отправилась на Запад. Благо над Францией в это время стояла затяжная пасмурная погода, и активность союзной авиации была низкой. В Заполярье в это время с погодой тоже было не очень, поэтому позднее, уже по ходу битвы, в 1-й воздушный флот прибыла еще и III./JG5 «Айсмеер» гауптмана Гюнтера Шольца.
Операция «Полярная звезда» пошла не по плану с самого начала. Во-первых, сосредоточить к югу от Демянска части Особой группы к указанному сроку (19 февраля) не удалось из-за элементарных проблем с логистикой, всегда возникавших в тех безлюдных краях. Во-вторых, немецкая разведка заранее установила, что Красная армия собирается крупными силами наступать на Демянск и Старую Руссу. В связи с этим генерал-фельдмаршал Кюхлер еще в начале января обратился к Гитлеру с предложение эвакуировать Демянский «форпост». Сперва фюрер, как водится, ответил отказом, но после катастроф в Сталинграде и Великих Луках проявил слабость и все-таки дал соответствующую санкцию. В начале февраля немцы начали операцию «Очистка чердака» («Reinigung des Dachbodens»), суть которой состояла в поэтапном выводе своих войск за реку Ловать. Кюхлер приказал начать полный отход с позиций 17 февраля.
Наши быстро узнали о том, что враг «засуетился», в частности, количество транспорта, проходящего по Рамушевскому коридору с востока на запад, стало резко превышать трафик в обратном направлении. О грядущем отходе рассказывало большинство «языков» и перебежчиков. В итоге Жуков решил начать наступление на четыре дня раньше запланированного срока, не дожидаясь завершения подготовки и развертывания всех подразделений.
В ночь на 15 февраля ночные бомбардировщики У-2 совершили массированные налеты на немецкие опорные пункты. Однако запланированные вслед за ними утренние налеты штурмовиков и бомбардировщиков пришлось вовсе отменить из-за начавшегося сильного снегопада. Например, 1-й ШАК осуществил только 6 вылетов на штурмовку немецких войск, при этом 2 самолета разбились в авариях, 2 не смогли отыскать цель и лишь 2 экипажа доложили о выполнении поставленной задачи. В итоге наземным частям пришлось действовать без поддержки с воздуха.
В 11.45 после мощной артподготовки пехота 11-й и 53-й армий начала атаку на Рамушевский коридор с севера и с юга, одновременно 34-я армия перешла в наступление северо-восточнее Демянска.
На следующий день погодные условия изменились несильно, температура воздуха составляла плюс 4 градуса, шел дождь. Тем не менее отдельные воздушные бои имели место. Не вернулось с заданий 3 Ил-2 из 1-го ШАК. Через два дня три члена экипажей вернулись на аэродром, после чего выяснилось, что все штурмовики были сбиты «Фокке-Вуль-фами», два из них упали и взорвались, а третий совершил аварийную посадку на своей территории.
По немецким данным, пилоты штабного звена I./JG26 во главе с майором Зайфертом и 1./JG26 гауптмана Хёккнера в этот день одержали свои первые победы на Восточном фронте. На счету фельдфебеля Альфреда Хеккмана, Хёккнера, ефрейтора Хельмута Кайзера и фельдфебеля Вальдемара Зёффинга было по 2 сбитых «цементбомбера»[25], а суммарно немецким летчикам было засчитано 11 Ил-2. В данном случае они завысили своих успехи почти в четыре раза! Пилотов может оправдать разве что новизна цели, ведь на Западе они никогда не сталкивались с подобным типом самолетов и еще не знали их «повадок» и особенностей.
У самих немцев кто-то повредил разведчик FW-189A-2 W.Nr. 2287 из 1.(Н)/31. По их данным, «рама» была обстреляна советским истребителем юго-восточнее Старой Руссы.
«Перед наступлением погода испортилась, – вспоминал Георгий Зимин, в тот период подполковник, командир 485-го ИАП. – Задули ветры,
