но успокоилась, когда плечо Рафаэля чуть коснулось моего. Это был крохотный знак, чтобы тайно сказать «спасибо».
На душе сгустились тучи, но когда они разразятся громом, я не знала. Я готовилась использовать магию в любой момент, но боялась, что сделаю это не вовремя. Если атакую раньше времени, буду выглядеть агрессором, а не защитницей. Тогда Валанте оправдают, а мне придет бесчестный конец.
Рафаэлю тоже наверняка придется несладко. Валанте ненавидит его. Если бы не законы Артери, Карстро давно бы оторвал голову дерзкому отродью. Это и случится, если я ошибусь, ведь Рафаэля безусловно обвинят в сговоре.
Король закончил с речью и сел на трон. Вокруг помоста цепочкой выстроились стражники, а пространство перед ними попросили освободить.
– Сейчас будут представлять важных гостей, – пояснил Валанте, склонившись к моему уху. – Выйдешь вместе со мной и моими женами.
Вот этот момент, когда все случится!
Начали объявлять гостей, и они по очереди выходили на поклон королю.
Дыхание стало быстрым и поверхностным от волнения. В груди жгло. Взгляд метался по залу.
Тут полно стражников и рыцарей. Они наверняка смогут остановить нескольких безоружных вампиров. Но несмотря на то, что при входе всех осматривали и не пропускали с оружием, я знала, что оно при Валанте точно есть.
Без меча, который я расписывала ключевыми символами заклинания, ритуал не сработает. Так где же он?
– Валанте Карстро и его свита! – объявил с помоста глашатай.
Ну все. Обратный отсчет пошел.
Валанте отпустил мою руку и красноречиво посмотрел на меня. Он ушел вперед, чтобы появиться перед королем в окружении жен. Я должна была идти за ним следом вместе с Рафаэлем. Пользуясь тем, что Валанте не смотрит, он взглянул на меня.
Рафаэль умело изображал затуманенный гипнозом взор, но эта призрачная дымка рассеялась, когда наши глаза встретились. Я видела, что защита Яснары выжигала его изнутри до боли, но Рафаэль терпел. Лишь крохотные бусинки пота на лбу выдавали, как ему тяжело.
«Готова?» – будто спрашивал он. И я кивнула, хотя каждую секунду приходилось бороться с желанием броситься к дверям.
Мы прошли по коридору, образовавшемуся между расступившимися гостями. Пустая часть зала, где Валанте предстояло преклонить колено, становилась все ближе. Каждый шаг отдавался в висках ударом грома, а время будто стало тягучим и липким. Все замедлилось, чутье обострилось. Я заранее сжала кулак, чтобы в любой момент пронзить когтями кожу.
Валанте не должен убить короля.
– Мой повелитель, – Валанте театрально развел руки. – У меня для вас подарок.
Он должен был опуститься на колени первым. После него это сделали бы его жены и мы с Рафаэлем. Но Карстро вместо этого просто поклонился, что было грубым нарушением этикета… И первым звоночком, что сейчас все и начнется.
Жены поклонились вслед за Валанте. Я чуть было не отвлеклась на реакцию короля, воинов и гостей на выходку Карстро, как и было им наверняка запланировано, но вовремя перевела взгляд на Бриенну. Сначала могло бы показаться, что она придерживает юбку в поклоне, но Бриенна поднимала ее все выше. Люди заохали, а у меня по коже проползли ледяные мурашки.
Другая жена Валанте, стоявшая рядом с Бриенной, молниеносно достала из-под юбки соратницы прикрепленный к бедру клинок. Миг – и вампирша бросила меч Валанте. Он поймал его с такой легкостью и грацией, будто репетировал этот момент.
Гости больше не шумели и не перешептывались. Они в ужасе пятились. Кто-то и вовсе бегом бросился к дверям.
«Валанте не успеет добраться до Эрана», – наивно подумала я, надеясь, что стража его остановит. Ему не продраться сквозь ряд воинов!
Но Валанте и не планировал приближаться к королю. Он занес руку с мечом так, будто держал копье, и замахнулся…
«Не стой! Сейчас!» – зазвенело в висках тысячей колоколов.
Ладонь пронзила боль. Тело наполнилось небывалым жаром, будто кровь обратилась в жидкое пламя. Я представила, как десятки световых лент окружают Валанте клеткой, и отпустила свою силу.
Валанте вскрикнул от боли и выронил клинок. Его руку пронзил один из тонких столпов, что плотно окружили его.
Стражи, которые уже метнулись к нему, чтобы остановить, вдруг замерли, ошарашенно открыв рты. На месте не стоял только король. Эран трусливо сбежал, оставив трон пустовать, а гостей – спасаться как придется.
Через мгновение всеобщее оцепенение спало. Время снова пришло в движение.
Стражи кинулись на Валанте, на его жен и на нас с Рафаэлем. Вампирши яростно отбивались, а Рафаэль не двигался с места. Если бы не сила Яснары, он бы наверняка бросился на меня, зачарованный гипнозом и ведомый природой отродья. Он должен был защищать хозяина, но не отходил от меня ни на шаг.
– Убей его, – сказал Рафаэль холодно, склонившись к моему уху. – Мир станет лучше без этого чудовища.
Я не шевелилась. Сосредоточенно держала образ световой клетки, чтобы та вдруг не рухнула. Рафаэль ни капли не помогал. От его слов меня бросало в ледяную дрожь.
На моих руках уже убийство не одного человека. Я не могу, не хочу продолжать идти по этому пути!
– Чья это магия? – орали жрецы, проталкиваясь сквозь толпу.
Во мне затеплилась слабая надежда. Может, они не смогут распознать, что свет подчиняется мне?
Но как только я посмела подумать об этом, взгляд столкнулся со взглядом Валанте. В его красных глазах было столько ярости, что я поняла – мне не жить. Я заметно вздрогнула, а Валанте, не отводя глаз, зло рассмеялся.
– Рогатая тварь, – процедил он, осклабившись. – И когда успела?
Не переставая безумно улыбаться, он набрал в грудь побольше воздуха и заорал:
– Стража! Это она!
Указать на меня Валанте не успел.
Жажда жизни оказалась сильнее желания поступить правильно и остаться чистой.
Тонкие прутья света вмиг стали широкими столпами и стянулись в центр, прожигая Валанте насквозь. Он даже закричать не успел. Запыхтел от боли и обратился в горстку пепла, поверх которой со звоном упал меч.
Я отпустила контроль. Свет рассеялся. Показалось, что тело превратилось в снежинку с королевского двора – малейшее дуновение унесет меня. Я скоро осяду на пол…
Жены Валанте завопили, зашипели. Они без разбору с голыми руками кидались на гостей и стражников. Отбивались зубами и ногтями. Пол быстро покрывался алыми пятнами.
– Будь здесь, – приказал Рафаэль, подведя меня к ближайшей колонне. – Я скоро.
– Рафаэль! – Я хотела броситься за ним, но заметила, как в сторону Рафаэля движется жрец – рыцарь луны.
«Лучше спрячься. Они будут искать в первую очередь тебя».
Яснара права. В отличие от полукровок, не все люди владеют магией. Я самая
