часами ранее, замедляя ход. Его лошадь с рысцы перешла на размеренный шаг, давая стражнику больше времени, чтобы попытаться рассмотреть пришельца. Точнее, двоих…
В седле мерно покачивался невысокий мужчина с короткой бородой, а прямо перед ним сидела девушка. Они почти поравнялись с колодцем, когда Вадим сумел различить две очень важные вещи.
Руки девушки были крепко связаны, рот заткнут какой-то тряпкой, а лицо… Чуть больше суток минуло с тех пор, как Вадим видел его последний раз, во сне, обрамленное белым пламенем волос.
— Селена! — он сам не понял, как вскочил на ноги и заслонил дорогу коню.
Всадник резко дернул поводья, останавливая животину, и, хмуря брови, уставился на Вадима, быстрым взглядом скользнул по его доспехам, чуть дольше задержавшись на поясе, где должны были висеть ножны с мечом. Стражник не обратил на это никакого внимания, всецело сосредоточившись на ведьме, подмечая новые подробности…
Ее лицо и шея были измазаны чем-то темным, и Вадим совершенно ясно понимал, что это кровь. На щеках виднелись светлые дорожки слез. В широко распахнутых глазах плескалось отчаяние, готовое перелиться через край новыми потоками соленой воды.
Первые мгновения она смотрела на стражника неверяще, а потом, прикрыв веки, приглушенно зарыдала сквозь кляп.
— Ты кто такой? — только и успел спросить всадник прежде, чем ему в висок прилетело тяжелое деревянное ведро.
Мужчина вскрикнул, соскальзывая с коня, и тут же взвыл снова от боли в вывернутой ноге, которая застряла в стремени. Вадим же подхватил на руки рыдающую ведьму, оттаскивая ее подальше. Забормотал:
— Тише-тише… Это я. Не бойся, — пальцы дрожали, будучи не в силах совладать с узлами веревки на ее руках.
— Твою… — грязно выругался пришелец, освободившись, наконец, из стремени и пытаясь подняться с земли. Испуганный конь тут же умчался куда-то вглубь деревни, оглашая окрестности громким ржанием. — Ты кто такой?! Ты хоть ведаешь, на кого руку поднял?!
— Это он тебя так? — спросил Вадим у Селены, бросив возиться с узлами и сжимая ее хрупкие плечи.
Она, снова прикрыв веки, кивнула. Из-под острых ресниц на щеки выкатились крупные слезы, побежали вниз, оставляя новые светлые дорожки на окровавленной коже лица.
— Здесь посиди, — велел стражник, поднимаясь на ноги и делая шаг в сторону все еще матерящегося незнакомца.
Тот, осознав, что дело плохо, принялся отползать в сторону, волоча за собой вывернутую ногу, но Вадим быстро его настиг. От души пнул под ребра, с удовлетворением услышав хруст. Мужик взвыл, скукоживаясь в дрожащий ком, бросив свои нелепые попытки удрать.
— Вадим… — раздалось за спиной. Это ведьма кое-как сумела связанными руками вытащить кляп изо рта.
Стражник не отозвался, добавляя незнакомцу удар по хребту, отчего его выгнуло в обратную сторону. Вадим воспользовался этим — вломил в бородатое лицо, разбивая скулу.
— Стой, — захныкал мужик, не пытаясь даже прикрыться руками, за что тут же поплатился сломанным носом. Захлебнулся хлынувшей кровью, закашлялся.
— Вадим! — кричала ведьма. — Тебе нельзя его бить!
— Почему это? — весьма добродушно осведомился тот, пиная врага в солнечное сплетение. — Очень даже можно…
— Это слуга Агвида!
Стражник замер, уже занеся руку для нового удара. Незнакомец тут же закопошился, пользуясь перерывом в избиении. Полез за пазуху и извлек оттуда тяжелый перстень. Протянул на раскрытой ладони, другой рукой утирая текущую по подбородку кровь.
Вадим взял, уже смутно осознавая, что увидит. Это была золотая печатка с гербом Агвида. Он вспомнил, что давненько уже не наблюдал ее на пальце своего ярла, да значения не придавал.
Да и я своего человека с ней не просто так послал.
— Что, служивый? — голос незнакомца звучал гнусаво из-за сломанного носа. — На виселицу захотел за измену?
— Какого черта? — только и спросил Вадим, отступая к ведьме. — Селена, какого черта?! За что он тебя так?
— За несговорчивость, — мужик тяжело дышал, хлюпая вьюшкой и даже не делал попыток встать. Крепко его Вадим приложил, ничего не скажешь. — Завела шашни с рабом, предала своего ярла.
— Что ты несешь?! — разозлился Вадим, вновь делая шаг к нему. — Я могу и добавить!
— Нет, не надо, — Селена успела подняться на ноги. Ткнулась лбом ему в плечо. — Развяжи меня. Дар у бугровщика, дай мне уйти! Там Вель, один…
— Какой еще Вель? — стражник одной рукой обнял ее за плечи, стремясь успокоить, а другой стал нащупывать на бедре ножны с кинжалом, про который он успел забыть.
— Полюбовник ее, — то ли захихикал, то ли захныкал незнакомец. — Сгниет в кургане рядом с дедом.
— Дедом? — прищурился Вадим. — Ты про Велемира?
— А про кого ж еще. Я смотрю, ты кое-чего ведаешь. Агвид посвятил? Отведи ведьму к нему, и обещаю, что замолвлю за тебя словечко. Прощу, что ты на меня напал.
— Нет, Вадим, пожалуйста! Развяжи мне руки. Я должна туда вернуться! А ты заберешь камень с даром у Дмитрия и отнесешь Агвиду. Никто не узнает…
— Экая ты добрая, — прервал ее незнакомец. — Убить меня надумала? После всего, что я для тебя сделал?
Стражник, наконец, нащупал и достал кинжал, перерезал веревки на руках Селены.
— Убить — это слишком просто, Митя, — она мимоходом растерла синюшные борозды на своих запястьях, встряхнула кистями и медленно пошла к мужчине, лежащему на земле. — Я же дарокрад, не забыл? И я лишу тебя глаз, ушей и даже языка. Будешь доживать свой век слепым, глухим и немым. Последнее особенно обидно…
Дослушать ее речь Вадиму было не суждено. Что-то сбило его с ног и протащило пару саженей по земле прежде, чем он ударился головой о сруб колодца, тут же погружаясь в темноту.
Глава 29
Бум-бум.
Бум-бум.
Бум-бум.
Здесь совсем не было звуков, кроме размеренного биения его сердца. Темнота обволакивала со всех сторон, густая, как смола, и проще было вообще не открывать глаза, чем таращить их в эту тьму, гадая, на месте ли они вообще. В щеку неприятно впивались колючие песчинки земляного пола, и Велемир кое-как перевернулся на спину, охнув от боли, когда в бедро впилось острие его же меча. Дрожащими пальцами нащупав холодную рукоять, он отшвырнул оружие подальше, и на это, кажется, ушли все скудные остатки его сил. Разум затуманился, а сознание начало плавно ускользать в неведомую даль, не обещая вернуться в скором времени.
Он бы вырубился снова, но в голову поспешно полезли мысли, одна страшнее другой.
Он один под землей, окруженный мертвецами, и защитный круг ему не пройти.
Бессмертия больше нет.
Бугровщик унес Селену.
Последняя мысль особенно остро резанула его воспаленное сознание, подействовав не хуже отрезвляющей пощечины. Велемир сцепил зубы и заставил
