Узнику указали место, куда встать перед началом боя.
После освобождения рук, он начал разминать тело, тянуться. Каждое его движение, отдавало животной грацией. Традиционно воины сражались, используя деревянные палки, до тех пор, пока один из них не оставался на ногах. Проигравший же обычно терял сознание или погибал.
Бой начался стремительно. Против узника вышел биться лысый Закакуа. Закакуа обрушил град ударов на соперника. Молодые побеги бамбука, в руках сражающихся превращались в опасное оружие. Они обладали хорошей гибкостью и оставляли болезненные раны на теле.
Закакуа был одним из лучших воинов, его умение биться на бамбуке было известно за пределами племени. Бамбук в его руках извивался будто живая змея. Удар сверху, по центру. Пленник легко парировал все выпады и перешёл в нападение. Совершил мельницу на уровне головы, Закакуа пригнулся и получил следующий удар по ногам. Хватило десяти ударов сердца и один из лучших воинов племени Укача проиграл схватку.
Следующим вышел Харакукау. Щуплый, но смертельно опасный. Некоторые заплатили смертью приняв его вызов и сразившись в кругу смерти. Радовало одно, что умирали они быстро. Однако, против Харакукау был другой противник, не из племени. Они сошлись как опытные фехтовальщики. Выпад справа, слева, справа. Пленник пропустил удар в левое плечо. Щуплый заулыбался, недооценивая врага, о чем сразу же пожалел. Пленник сделал обманный финт вправо, влево и нанес разящую атаку по центру. Харакукау упал, пропустив выпад в солнечное сплетение, у него перехватило дыхание. Он, как рыба на берегу, барахтался и пытался дышать.
Смотря на своих соплеменников, на бой вышел Макаку, сын вождя. Хорошо сложен, силен, дерзок. На фоне своих братьев он сильно выделялся. Вождь уже обучал его, как своего преемника. Макаку вышел в круг смерти. С презрением глянул на палки бамбука и приказал принести ножи.
Нож в руках мастера превращался в смертоносное оружие. Макаку любил ножи, а также выполнять роль палача. Наслаждался страданием обречённых, их последними конвульсиями. Но одно дело, перерезать горло или вонзать холодную сталь в грудь беспомощной жертвы и другое дело выходить на бой с серьезным противником. Уже двое из племени недооценили противника, о чем и пожалели.
Бой на ножах начался с разминки. Противники не спеша сблизилось. Каждый пытался прочувствовать врага, его реакцию, скорость. Пленник то атаковал, то уходил в глухую оборону, перекидывая нож из одной руки в другую. Макаку удалось ранить противника. Алая кровь окропила песок. Бой продолжался с явным преимуществом сына вождя.
Обессиленный чужак отбивался все слабее и слабее. Сказывалось недоедание и потеря крови. Завязался ближний бой, во время которого пленник обронил свой нож. Клинок Макаку завис над чужаком и медленно опускался вниз. Ещё чуть-чуть и с пленником будет покончено. Воины племени радостными криками подбадривали своего соплеменника.
Но что-то пошло не так, пленник резко вывернулся из захвата, перехватил занесенный над ним нож и вонзил его в соперника. Макаку лежал мёртвым на влажном от крови песке. Увидев поверженного сына, вождь взревел:
— Убить, — указав на чужака.
Не зная языка, пленник внутренним чутьем осознал опасность и побежал.
***
Услышав крик — «А-А-ПП-АА-Ч-АА» — Ари Лиам бросился бежать. От одного только слова волосы вставали дыбом, а душа улетела в пятки. Конечно ему хотелось бы узнать точное значение слова, но, судя по безумным глазам вождя, он понял, что это значит. Так быстро он никогда не бежал. Будучи школьником, он пробегал на время стометровку в школе, но это не шло ни в какие сравнения с тем, как он бежал сейчас.
Каждая его клетка чувствовала прилив адреналина. В висках стучало, сердце билось в груди, как отбойный молоток. Организм работал на пределе своих возможностей. Скорее всего, за это придётся платить, если повезет остаться в живых.
Он бежал, спотыкался о корни деревьев, коряги, падал, вставал и мчался дальше. Самое главное для него было выбежать на открытое пространство. Джунгли были родным домом для туземцев, они знали каждое дерево и кустик. Нападающие в джунглях могли обойти незаметно по флангам, но на открытой местности сделать это невозможно.
Шестое чувство подсказывало ему, что бежать надо прямо на север. Он все больше встречал следы животных. Скорее всего они направлялись к водопою, там должна быть большая река. Если повезет добраться до воды, шансы выжить увеличатся.
Тем временем погоня продолжалась. Более тридцати воинов преследовали убегающего. Многие из них кричали, загоняя свою жертву. Им не впервой преследовать дичь. Азарт погони, предвкушение скорейшей развязки. За убийство любимого сына, вождь племени будет убивать медленно, очень медленно, возможно мучения растянутся на несколько дней.
Ари начал ощущать нахлынувшую усталость, нехватку калорий и потерю крови. Раны давали о себе знать, ничто не проходит бесследно. Пролетающие копья свистели над головой. Он выбежал из джунглей и бежал по равнине. Равнину по пояс покрывала растительность. Ноги начали застревать во влажной почве, что предвещало появление воды.
Он уже потерял счет минутам, казалось, его бег продолжался вечность. Впереди показалась река, широкая и мутная от ила. Самое главное он сумел добежать до равнины. Его бег постепенно превращался в шаг. Нападающие шли не спеша, полукругом, сводя на нет все попытки бегства.
Внезапно правую, а затем и левую ногу пронзила боль. Осмотрев рану Лиам обнаружил два дротика. Отбросив их, он попытался встать, но не смог. Оставив попытки вернуться в вертикальное положение, он просто начал ползти. Но его хватило всего на десять движений. Быть может дротики обладали отравляющем или останавливающим эффектом. Тело перестало слушаться Ари, единственное что он мог сделать, это перевернуться на спину. Он хотел последний раз насладиться красотой неба.
Ари мечтал лишь об одном — о быстрой смерти. Он был наслышан о зверствах туземцев. Они давно достигли совершенства в искусстве пыток. До трех дней человек мог быть в сознании, пока с него с живого снимали кожу.
Ари взглянул на огромное небо. Небосклон был чистым, за исключением двух маленьких черных точек. Точки постепенно увеличивались. Не прошло и десяти ударов сердца, как можно было распознать абрисы боевых звездолётов, аналогов «Черного Ястреба». Они приближались на огромной скорости. Почти подлетев к Ари, они начали плеваться огнем. Вот один туземец упал, и ещё один. Остальные замедлили шаг, остановились. Подумав несколько секунд приняли решение, что перевес явно
