положении всё ещё стоит переживать из-за внешности, — отстранённо заметила она. — И что-то я сомневаюсь, что нанятые тобой мальчишки будут ломиться в нашу спальню без веской причины.
Этьен хмыкнул, невольно признавая, что вот такая рассудительная жена ему отчасти даже нравилась. Он впустил Барта, и тот тут же бухнулся на колени перед Зариной.
— Прошу прощения за вторжение, Ваше Высочество! — начал с извинений мальчишка. — Я так же ещё не поблагодарил Вас за вчерашнюю заботу обо мне!
«Вот же мелкий подхалим!» — подумал Этьен и поторопил подростка:
— Хватит уже церемоний, выкладывай, что произошло!
Барт и не подумал послушаться. Он продолжил выказывать своё искреннее восхищение принцессе, и только когда Этьен угрожающе навис над ним, тот спешно выпалил, обращаясь к Зарине:
— Прошу простить меня за плохие новости, Ваше Высочество, но я не мог позволить вам пребывать в неведении коварного замысла! Леди Мирцана и леди Яруна собираются обвинить вашего мужа в совращении принцессы Торины! У них с бароном был уговор, что если он не возвращается через час, то доказательство получено! А барон так и не вернулся!
Зарина стала совсем белой. Сжав тонкие хрупкие ладони в кулаки, она, старательно избегая встречаться взглядом с Этьеном, прошептала:
— Какая низость! И чего они только добиваются⁈
— Насколько понял ваш верный слуга, принц Андреас обещал отдать вашу сестру барону, если компрометирующие слухи оправдаются…
— Вот же подлец! Торина не вещь, чтобы ей вот так распоряжаться! — с негодованием воскликнула Зарина, но поспешила спрятать свой праведный гнев под маской вежливости. — Благодарю тебя, мальчик, сегодня ты оказал великую помощь своему королевству. Мы никогда не забудем твоей неоценимой помощи и скоро обязательно наградим тебя.
Барт просиял и едва не начал мурлыкать от удовольствия, после чего вновь растёкся перед принцессой в лужицу, источая благодарности и подобострастно прощаясь. Не выдержав его восхищенного словоблудия, Этьен почти вытолкал маленького наглеца взашей. Ему так и хотелось напомнить пройдохе, что вообще-то тот обязан был отчитываться перед ним, а не валяться в ногах его жены, однако сдержался. В конце концов, он всегда знал, что народ Линка обожал своих правителей, тогда как к чужакам относился с настороженностью и предубеждением. Однако от его внимания не укрылся тот щенячий восторг, с которым мальчишка взирал на Зарину. И будь тот чуть постарше, у него бы наметился повод для ревности.
— Надеюсь, вы были осторожны, встречаясь вчера? — глухо спросила Зарина, едва за мальчишкой задвинулась потайная дверь.
— У барона и его прихвостней не может быть никаких доказательств, кроме пустых наговоров, — Этьен нахмурился. Сейчас он жалел, что уступив место нахлынувшим чувствам, совсем забыл узнать у Нэйдж о её планах насчёт Витора. Впрочем, едва ли волшебница могла закончить всё на глупых унижениях. — Думаю, стоит вывести их на чистую воду, и желательно управиться до приезда жениха.
— Ты хочешь вынести всю эту грязь на публичные слушания? — ужаснулась Зарина. Её взгляд заметался по комнате, выдавая всю гамму появившихся чувств. Горечь мешалась со страхом и унижением, щедро приправленным болью.
— Именно, — ответил Этьен. — Но в твоём состоянии я бы не советовал тебе там появляться. Лучше побереги малыша и свои силы.
— Да как я могу остаться в стороне, когда дело касается моей семьи и всего королевства⁈ — запальчиво воскликнула она.
— Королевство выстоит, — пренебрежительно фыркнул Этьен. — А вот тебе думать надо не только о себе. Малышу явно достался твой капризный нрав, и он очень не любит, когда ему причиняют беспокойства. Хочешь опять начать заливаться кровью?
— Если что и унаследовал твой сын от меня, так это беззаветную любовь к тебе, — стойко парировала Зарина. — Неужели ты не заметил, что он капризничает только тогда, когда тебя нет рядом?
Слова жены неприятно кольнули в области сердца и заставили отступить.
— Будь по-твоему, но ты должна знать, что обстоятельства могут заставить тебя делать жестокий выбор. И тогда тебе придётся решать, что делать: прилюдно защищать мужа-изменника или раскрыть истинную личность подменной Торины, чтобы спасти честь королевства.
— Не сомневайся, я поступлю правильно, — хрипло ответила Зарина и в этот раз сдержала своё слово.
Спускаясь вслед за стражей уводящей Витора в подземелье, Этьен прокручивал в памяти все реплики жены и невольно поражался её мужеству и находчивости. Ему даже не пришлось использовать подготовленные контраргументы и предъявлять более весомые улики. Представление от Нэйдж и вовсе стало вишенкой на торте, а заодно натолкнуло Этьена на идею, как лучше всего поступить с бароном.
Он дождался, когда стража бросит Витора в камеру, тускло освещаемую крохотным окном под самым потолком. Щёлкнул замок, и небольшой отряд, получив его приказ, отправился восвояси.
— Думаешь, удержишь меня в клетке, демонов эльф⁈ — щеря кривоватые зубы, прохрипел Витор. Он с силой схватился за толстые прутья, и те жалобно скрипнули под его напором.
— Боюсь разочаровать вас, барон, но для того, чтобы удержать вас, мне клетки не нужны, — усмехнулся Этьен, ощущая, как радостно откликается магия на его призыв. Перед глазами совсем некстати всплыл образ почившего Императора Вальена, и жуткая холодная улыбка, появляющаяся на его губах во время пыток. Дядюшка умел не только изводить неугодных, но и получать от этого удовольствие, купаясь в собственной безграничной власти. Ему не хотелось становиться подобным чудовищем, но искушение было слишком велико.
— Снова магические штучки? — прорычал Витор. — Это ведь ты научил им свою любовницу?
— Уж простите мою неучтивость, ваша милость, — сладко пропел Этьен, прежде чем магия сорвалась с кончиков его пальцев и набросилась на барона. — Но пока отвечать придётся вам.
Магия, подобно удаву, обвилась вокруг Витора и принялась сдавливать его в своих путах. Она безжалостно душила и сжимала тело до хруста костей. Этьен позволил ей вырвать из Витора надсадный крик, после чего чуть ослабил хватку. Барон жадно пытался отдышаться.
— Увы, я не настолько нежен и терпелив, как Её Высочество Торина, — мягко заметил он и вновь позволил магии сильнее стиснуть в захвате свою жертву. Новый душераздирающий крик вызвал у Этьена ту самую пугающую улыбку. — И к вашему несчастью довольно злопамятен, и очень не люблю, когда кто-то лезет туда, куда ему не следует, — добавил он, сделав обманный манёвр. На краткий миг магические путы чуть разошлись, но лишь затем, чтобы ещё плотнее обвиться вокруг барона. Этьен скрутил его так, что тот завыл, подобно подстреленному волку, и в этот раз не спешил прекратить муки. Напротив, только прибавлял, почти выкручивая свою жертву наизнанку, и лишь добравшись до грани, когда барон едва не сорвал связки безумными воплями, смиловался.
— А теперь… — Этьен постарался, чтобы его голос звучал особенно ласково, словно обращался к ребёнку, — …ваша милость поведает мне
