Блестящие камни в специально отведённых для этого местах. Две статуи с обеих сторон широкого крыльца. Квадратный проём входа с чернотой внутри.
— Но стоит ли заходить… — пробормотал Рай.
— Тише! — оборвала его Грапиша. — Я слышу голос!
Рай замер, и в этот момент девушка рванула его за руку и затащила за ближайшую сосну. Эник, понимая всё без слов, сам спрятался от невидимого врага.
— Что? — нахмурился Рай. Грапиша молча указала глазами в сторону дворца. Он действительно был странным. Наивным, что ли. Никакого оборонительного рва, как во многих городах Эльтана, никаких стен — просто огромный дом с множеством прямых углов, чуть золотистый, с широченным крыльцом и колоннами. На месте входа был большой квадратный проём без каких бы то ни было створок, хотя это был не юг, а в северных краях люди привыкли беречь тепло. — Там кто-то есть?
— …ите в ущелье! — крикнул женский голос. — За деревьями — и всё! Слышишь, Кодиш?
— Да слышу, слышу… — отозвался мужской голос. Потом он же что-то проворчал, сказал тихо, кто-то третий захихикал. И послышались шаги. Они разносились по пустому городу гулким эхом.
— Живые люди, — сказал Рай.
— Кажется, что да, — кивнула Грапиша. — Я думаю, нужно подобраться ближе. Незаметно!
Сосны росли в беспорядке, оставляя место только посередине, для аллеи. Она была даже отгорожена от деревьев резным заборчиком светло-коричневого цвета, и в некоторых местах стояли скамейки. Идти посередине, конечно, было глупо, поэтому путники стали подбираться ко дворцу, перебегая от одной сосны к другой. Эник и Грапиша постоянно были рядом, Рай двигался недалеко от них, чуть дальше от центральной дорожки.
— …оно-то, может, и хорошо, — опять послышался женский голос. Немного усталый, задумчивый. — Нам-то что, в жизни сделать больше нечего. И проживём здесь, и ничего с нами не станется.
— Лучше уж остаться здесь, чем уйти в горы, не зная, что там, — ответил ещё один женский голос, более властный. — Мы им всем так говорили — да что толку! Они-то все молодые, сильные, здесь гнить никто не соглашается. Кто-то друзей искал…
— Ну-ну, Аринша! — успокаивающе произнёс первый голос. — На гнилой ваш город совсем не похож. Напротив — молодой и светлый, словно и не тронула его беда.
— Это он для нас старается, — вздохнула женщина. — Знает, что нам плохо, вот и говорит: "Вы не жалейте, что тут заперты, я вам подарю столько радости, сколько смогу".
Грапиша и Рай увлечённо наблюдали за беседой двух женщин, сидящих на верхней ступеньке крыльца, как две подруги. Та, что с властным голосом, выглядела лет на двадцать пять и обладала платьем тёмно-синей материи, верх которого был расшит ниточками жёлтых камней. Длинный подол не ровный, а как будто специально собран в некоторых местах защипами. На плечах женщины — бело-голубая шикарная накидка, явно из дорогой ткани, на шее — толстая цепочка с большим синим камнем. Гольред. За такой камень можно было купить дом. Тёмные волосы с полосками седины собраны в высокую причёску, в ней тоже сверкают камни.
Её собеседница, почти старушка, постарше первой лет эдак на семь, напротив, одета более чем скромно. Обычное серое платье, без узоров и с тонким пояском, в простеньких тёмных башмачках. Волосы — полностью седые, собраны в пучок на затылке. Она явно была не из княжеского рода. Или специально так оделась?
— Они Маги? — шёпотом спросил Рай.
— Нет, — ответила Грапиша. — Обычные живые люди. Слишком безобидные. И говорят о понятных вещах. Я думаю, мы можем выйти.
— Не опасно?
— Я не вижу подвоха, — девушка пожала плечами. — Во всяком случае, если они не бетавры, я смогу отразить любой внезапный удар.
Рай хмыкнул. Разумеется, бетаврами эти женщины не были — нечего делать древнейшим существам, кроме как на крыльце какого-то человеческого дворца вести беседы непонятно о чём! Но в черноте за входом могли таиться демоны.
— А если выскочат их слуги? — Рай посмотрел косо.
— Я справлюсь с демонами, — уверенно ответила Грапиша.
— С четверыми?
— Да.
— А если шесть?
— Да.
— Двенадцать?
— Рай, ну что вы привязались? — девушка посмотрела с досадой. — Не знаю я! Никогда не боролась с демонами! Но знаю как. Вот уложу двенадцать — возьмёте книжечку и запишете: 12.
На самом деле Рай не издевался: спрашивал, чтобы запомнить и знать. Это было частью исследований, которые он записывал в свою книжечку в голове.
— Предлагаю по такому случаю перейти на "ты", — пробормотал он. Всё-таки Грапиша впервые не поставила перед его именем гордое слово "Мастер".
Она не ответила. Только тронула за плечо Эника и вышла на дорожку между деревьями. Грапиша всё-таки немножко лукавила: будь эти две женщины заврами, вряд ли она, такая молодая и неопытная, смогла бы одержать над ними верх. Но она почему-то была уверена, что завров уж точно почувствовала бы.
Их заметили далеко не сразу — лишь когда они вышли на открытое пространство и стали видны на светлых камнях мостовой. Обе женщины повернули головы с удивлением, величественная поднялась со ступенек, поправила платок на плечах, седая продолжила сидеть.
Грапиша на всякий случай приготовилась к нападению. Рай, притаившийся за сосной, тоже.
— Приветствуем вас в Княжестве Эрдез, путники! — сделав свой голос чуть громче и не оставив сомнений в том, что она из княжеского рода, сказала стоящая женщина. — Что привело вас сюда?
— Интерес, — ответила Грапиша. — Вы… вы княгиня?
— Я княгиня Аринша, — женщина чуть склонила голову, представляясь. — Мы рады гостям, они так редки в нашем княжестве.
— Я Грапиша, — девушка тоже поклонилась. — Это — Эник. И Рай… — она обернулась, не увидела мужчину и для достоверности махнула рукой. — Он немного отстал…
Обе женщины с интересом смотрели на оказавшегося на дорожке Рая. Тот неспешным шагом приблизился, встал ровно, потом почтительно поклонился, как подобает перед персонами правящих кровей.
— Я вижу, у вас множество вопросов, — сказала княгиня. Она определённо была прозорлива. — Я приглашаю вас во дворец, где вы можете встретиться с князем Ревеором.
И она уплыла в тёмный провал. Впрочем, отсюда уже можно было разглядеть зал — большое просторное помещение с длинными вертикальными окнами, через которые попадал свет. Это был тронный зал, в отличие от многих дворцов нынешних правителей — сразу за входом, а не за множеством коридоров и прихожих.
Поведение княгини несколько смутило гостей — как будто сейчас действительно будет приём, много придворных, князь, управляющий многочисленным народом… но вскоре всё стало ясно. В тронном зале на высоком, деревянном, покрытом мягкими подушками кресле, во главе стола скучал пожилой мужчина. Трон стоял в отдалении, длинный пустующий стол был протянут как раз между ним и входом. За
