– Арийна, – мягко позвала Арфель, – прикажи составить столы в один большой стол.
Волчица стояла рядом со столами и что-то наговаривала в свою дощечку. Подняв голову, она посмотрела в глаза княгине и медленно кивнула, давая понять, что услышала просьбу, несмотря на расстояние.
– Хочешь повторить легенду о круглом столе? Рыцари Альвера и все дела? – с интересом спросила Каэль.
– А как ты предлагаешь всех рассадить? – вопросом на вопрос ответила леди Льефф-Энтан. – Глупо не использовать простое и изящное решение, пусть ему уже и больше трех сотен лет.
– Волчицы круглого стола, – хихикнула госпожа Хемм и тут же подняла вверх руки, – прости. Просто перенервничала. Позволишь мне видоизменить столы?
Княгиня кивнула и вместе с подругой решительно подошла к составленным вместе столам. Каэль, чуть рисуясь, изящно взмахнула руками, и вместо трех квадратных столов появился один. Мощный, круглый, на одной тумбообразной ножке. Укрывать такой стол скатертью было бы кощунственно, ведь в центре стола расположился полный лунный круг, а по краю шел орнамент из бегущих волков. Или волчиц?
От дома спешили слуги, они левитировали перед собой шестнадцать абсолютно одинаковых стульев.
– Прошу садиться, – негромко сказала Арфель и первой подала пример.
По левую руку от Арфель села Арийна, по правую – Каэль. Рядом с госпожой Хемм села леди рид Длаир. А волчица-травница оказалась напротив княгини.
– Вскоре будет подан чай, – сухо уведомила волчиц Арийна.
За круглым столом повисла тишина. Женщины замерли подобно каменным изваяниям и стеснялись даже переглядываться. Для Арфель такая реакция была не очень понятной, все-таки в Сером Доле порядки значительно проще – Князь Луны был простым бойцом. С кем-то дрался, с кем-то дружил и дружит. Он постоянно ходил мимо этих женщин, может, что-то покупал у травницы или у кружевницы. Или еще у кого-то. Откуда это стеснение? Или это откат от едва не случившейся бойни?
– Мне нужно больше сведений, чтобы принять решение, – Арфель решила начать разговор сама. – Для чего были созданы эти школы, в чем их предназначение?
Леди рид Длаир слегка откашлялась и заговорила:
– Астара говорила, будет большая война с людьми. Мы должны быть готовы встать в ряды воинов, чтобы защищать свой дом. Ради этого рид Аверрим выделил под бойцовскую школу часть своего особняка. Но никто не объяснил, почему и ради чего мы будем воевать. Нам не нужны новые земли – эти земли некому возделывать. Людям не нужны земли Серого Дола – слишком много нежити в наших лесах.
Волчица-травница вскинула глаза на княгиню и срывающимся голосом спросила:
– Вы ведь из Империи. Неужели войне быть?
Коснувшись браслета, княгиня грустно улыбнулась:
– Мы будем делать все, чтобы ее не было. Ведь победителями будут не люди, и даже не оборотни. А демоны. Именно они выиграют от нашей свары.
– Но что не так? – подалась вперед рид Длаир.
– Я была далека от политики, но простые люди недовольны Соглашением, – серьезно ответила княгиня. – Есть среди бойцов те, кто использует его не как необходимую меру ради спасения своей жизни, а как свое неотъемлемое право на развлечение.
Арфель ждала, что волчицы возмутятся, но они смолчали. И тогда княгиня надавила:
– Ратира, я хочу знать, что думают о Соглашении волчицы.
Леди рид Длаир на мгновение прикрыла глаза, затем совершенно пустым, ровным голосом ответила:
– Да, княгиня. Соглашение – это и наша боль тоже. Мы страдаем не в той мере, что человеческие женщины. Но…
– Но что мы можем? – выпалила одна из волчиц. – Я Мелна, безродная, работаю в саду рода рид Длаир. У меня есть муж, сейчас он перестал посещать Империю. Скажите мне, волчицы, могла ли я отказать ему в близости?
– Могла, – Арфель почувствовала, что должна перебить Мелну. Не дать другим высказаться. – Скажи, ты умирала от голода?
– Что? Нет, – смутилась Мелна.
– У тебя не было крыши над головой? – продолжала напирать княгиня. – Ради чего ты предала себя?
Некоторое время Мелна молчала, а потом осторожно ответила:
– Он бы оставил меня. Нашел другую волчицу.
– Значит, ты предала себя, чтобы быть с любимым? – прищурилась Арфель.
Мелна неуверенно ответила:
– Я не знаю. Все так делают! Я щенков хотела, а он сильный и выносливый.
– И где твои дети? – безжалостно спросила Арфель, на что Мелна тихо-тихо ответила:
– Их нет. Целительница говорила что-то про внутренние повреждения. Я… Не было большой боли или крови, и я никогда не обращалась к целительнице. Все проходило само по себе, я ведь тоже сильная, у меня хорошая регенерация.
– Так чего в итоге стоила твоя жертва, Мелна? – с сочувствием спросила Арфель. – Боль, обида, скорбь – и в результате… Ничего?
– Но что мы можем? – с кривой усмешкой спросила рид Длаир. – Отказать мужчинам и наблюдать, как они уходят в Империю? Здесь не так далеко, княгиня.
– Соглашение будет разорвано, – уверенно произнесла Арфель. – И довольно скоро. И только от вас будет зависеть, что будет дальше.
Волчицы зашептались, и Арфель перевела взгляд на Арийну. Быть может, та слышит что-то? Сможет что-то подсказать?
Вот только ее вторая помощница сидела с абсолютно пустым взглядом и что-то шептала бескровными губами. Ее подвижное, живое лицо будто превратилось в маску. Арфель повернулась к подруге, но та лишь безмолвно пожала плечами.
Тогда княгиня положила свою ладонь поверх сильной руки Арийны и крепко сжала ее пальцы.
– Вы уверены? – хрипло спросила рид Длаир.
– Так сказал мой то-соэлен, – спокойно ответила Арфель. – Могу ли я ему не доверять?
Справившись с собой, вновь заговорила травница Серого Дола:
– Значит ли это, что войне быть? И что бойцовская школа останется?
Арфель пожалела, что чай еще не принесли – так она могла бы взять короткую паузу.
– Мы не допустим войны, – твердо пообещала княгиня. – Бойцовская школа – это интересное начинание. В Империи есть школы боевых искусств, где начинают с азов. Так, как и должно проходить обучение. Каэль?
Откашлявшись, госпожа Хемм кивнула и продолжила за подругу:
– Я маг-практик, что значит, что я могу атаковать и магией, и просто ввязаться в обычную драку. Мне было шесть лет, когда я начала развивать свое тело. В тринадцать я начала совмещать магию и обычные тренировки. Затем была Академия. Никто не выставил меня на бой в шесть лет. Новичков учат с азов. И неважно, сколько лет новичку – шесть, тридцать шесть или семьдесят шесть.
Каэль замолчала. Арфель дала волчицам время, чтобы обдумать ее слова, и вновь заговорила:
