26 июня, 20:08 по западноевропейскому летнему времени.
Марокко, горы Высокий Атлас
Елена бежала по горящему лесу.
У нее за спиной вспыхивали факелами кедры. Кругом ревело пламя и клубился горячий дым. Елена, спотыкаясь и хрипя, ничего не видя из-за слез, неслась вперед, искала, где бы укрыться.
Шарли бежала рядом, держа ее за руку. Серое от пепла лицо капитана покрылось испариной и блестело. Из глаз текли слезы, но причиной тому был не только дым.
– Сюда, – позвала Шарли, увлекая Елену в тенистую гущу.
Елена спотыкалась и чуть не падала.
«Я не справлюсь», – думала она.
Внезапно деревья разошлись. Солнце, по-прежнему скрытое пеленой дыма, засветило ярче.
Елена огляделась и сразу поняла, где они.
«О нет».
Она подняла взгляд на слоистый склон, на почерневшее устье пещеры.
Елена замедлилась. Не хотелось идти туда, где пропало уже столько людей.
Вот только Шарли не оставила ей выбора и еще крепче сжала руку.
– Нам надо скрыться из виду.
Капитан права: лес горит, за рекой наверняка следят, так что им и правда надо укрыться. Переждать и придумать, как выбраться из передряги.
Шарли выпустила ее руку только у самого подножия утеса и принялась карабкаться вверх… но тут склон у нее над головой взорвался фонтаном каменной крошки.
Шарли и Елена прижались спинами к утесу, а из-за леса, горящего вдоль речушки, на которой остался катерок, вышел Кадир. Весь в черном, с винтовкой у плеча.
Приперев женщин к стенке, он приготовился их убить.
Шарли метнулась было в сторону горящего леса, но Кадир пальнул ей под ноги. Гигант приближался, отрезая пути к побегу.
В этот моменту у него за спиной показался монсеньор Ро.
Ногу священник перевязал, во взгляде горели одновременно ярость и боль.
Кадир остановился спиной к лесу, и Ро крикнул ему:
– Да пристрели уже обеих!
Взгляд Кадира, как обычно, оставался мертвым и бесчувственным. Он прицелился в Шарли и выстрелил.
20:09
Нехир спряталась у золотых ступеней за одноэтажным домом; по другую сторону лестницы Ахмад и оставшийся Сын сделали то же самое. Они долго пробирались через город, старательно держась тени, избегая огненных охотников. Аллах улыбался им и вознаградил за осторожность.
Нехир выглянула из укрытия и посмотрела на фасад дворца в тридцати ярдах от них. Ближе подойти она не осмеливалась: там столпились огромные создания, окутанные клубами дыма и подсвеченные внутренним огнем. Мимо ворот, перешагивая через собратьев, прошел на тонких ногах бронзовый паук величиной с автобус. К краю ступеней в этот момент вышел страж поменьше – бронзовый воин в шлеме.
«Хоть бы он остановился», – взмолилась про себя Нехир, и Аллах ее услышал.
Воин развернулся и вновь ушел в дым.
Позади Нехир услышала слабый свистящий смех. Тихий-тихий. Нехир даже решила, что ей показалось. Однако волосы у нее все равно встали дыбом. Нехир отошла от лестницы и осмотрелась. Ничего. Ахмад по-прежнему следил за дворцом. Он точно ничего не слышал. Нехир мотнула головой и растерла ухо, в котором еще звенело после взрывов и пальбы.
«Ну, все», – сказала она себе.
Нехир сосредоточилась на задаче. Требовалось как-то проникнуть в замок: либо проследовать за врагом к запасному выходу, либо загнать их и свершить возмездие.
А лучше и то, и то.
Она крепче сжала в руках карабин.
Нехир дала Ахмаду сигнал: пора начинать. Помощник обернулся к товарищу и зашептал ему на ухо. Тот кивнул и отошел в тень, достав гранату. Отступил ровно настолько, чтобы открылся приличный вид на дворец. Вот только кидать он собирался мимо него, в сторону. Нужно было выманить стражей, чтобы освободить проход к золотым вратам.
Сын посмотрел на Нехир, ожидая сигнала.
И Нехир отдала его.
Сын замахнулся… и заорал.
Во мраке у него за спиной скрывалось нечто – и вот оно выскочило, атаковало в облаке дыма и огненных всполохах. Откусило Сыну руку по самое плечо. Боец упал в фонтане крови, а за спиной у него мелькнула туша черного пса.
Ахмад попытался бежать.
Боялся он даже не монстра, а…
Граната разорвалась, и голова собаки лопнула. Шрапнель и осколки бронзы ударили Ахмаду в спину. Правда, он был в бронежилете и, раненый, выполз на золотые ступени.
Нехир в ужасе попятилась.
Ахмад увидел ее лицо и обернулся.
Пес окончательно вышел из тени, явив две оставшиеся на плечах головы. Алмазные глаза полыхали огнем, пламя было у него и вместо языков. Цербер, трехглавый страж ада. Одна голова схватила Ахмада за ногу и подняла его, брыкающегося, над землей. Вторая тут же вцепилась ему в руку. Потом обе потянули в разные стороны, разрывая Ахмада напополам.
Нехир успела поглубже отступить в тень.
Отвернулась и подняла взгляд. План с гранатой не удался, но взрыв свое дело сделал.
Привлеченная грохотом, вниз по ступеням устремилась звенящая бронзовая волна.
Нехир пошла в обход, по широкой дуге, стремясь уйти подальше от огненной армии. Цель оставалась прежней.
Золотые врата.
20:10
Елена ахнула, когда Кадир выстрелил.
Шарли дернулась в сторону. Три пули высекли из склона каменную крошку, которая больно царапнула кожу.
Елена и Шарли прильнули друг к другу и крепко обнялись.
Кадир сжимал в руках винтовку с дымящимся стволом, чуть наклонив голову вбок. Он намеренно промахнулся, однако в глазах его не было садистского блеска. Великан, как обычно, оставался бесстрастен. Так кот играет с загнанными в угол мышками. Действует не со зла, а скорее из любопытства.
Но в конце концов убьет мышей.
Кадир снова вскинул винтовку. Он уже наигрался.
Наверху в этот момент заскрежетал металл о камень, и все задрали головы. Видимо, Кадир своей шумной и сумасбродной игрой привлек нежелательного гостя. Из пещеры выскочила огромная тварь. Земля содрогнулась, когда она, звеня бронзой, извергая огонь и дым, приземлилась между женщинами и Кадиром. Тварь низко припала к земле и взмахнула хвостом, высекая щебень.
