Артиллерийское вооружение включало встроенное орудие ГШ-23Л и универсальные пушечные контейнеры УПК-23-250. Кроме этого в арсенал машины входили УР класса «воздух – воздух» Р-23, Р-24, Р-13М и Р-13М1, Р-3С и Р-60, располагавшиеся на двухпозиционных пусковых устройствах АПУ-60-2М. Для борьбы с наземными целями использовались УР Х-23, блоки неуправляемых ракет С-5, С-8 и С-24, а также авиабомбы ФАБ-500 или ФАБ-10. Вся боевая нагрузка весом 2000 кг располагалась на шести внешних узлах подвески. Так, в 1976 году появилась легкая модификация истребителя МиГ-23МЛ.
По-прежнему слабым местом МиГ-23 была РЛС «Сапфир». В основном радиолокационном режиме обзора дальность обнаружения самолетов противника составляла 50–55 км при ручном управлении РЛС и 80–85 км при автоматическом наведении с земли.
Доработки по увеличению маневренности МиГ-23МЛ, вооружение его ракетами Р-60, а позднее и Р-73, позволили в значительной степени повысить эффективность применения истребителя, выпускавшегося серийно с 1976-го до 1985 г.
Дальнейшим развитием МиГ-23МЛ стали, созданные в 1977 году, истребитель перехватчик МиГ-23П и фронтовой истребитель МиГ-23МЛА (для экспортных поставок), отличавшиеся от предшественника, главным образом, оборудованием.
МиГ-23МЛД
Конец 1970-х годов ознаменовалось появлением за рубежом самолетов-истребителей четвертого поколения (F-14, F-15, F-16, «Мираж» 2000), отличавшихся от предшественников не только новым оборудованием и вооружением, существенно расширявших боевые возможности, но и повышенной маневренностью благодаря значительному улучшению их аэродинамических характеристик.
Истребители четвертого поколения МиГ-29 и Су-27 еще только создавались и противопоставить им в то время мы могли лишь МиГ-23МЛ. Хотя самолет и отличался довольно совершенным прицельно-навигационным оборудованием, его маневренные характеристики, несмотря на достаточную тяговооруженность, при ведении ближнего воздушного боя оставляли желать лучшего. В создавшейся ситуации выход был один – изыскать возможность улучшить аэродинамику машины, расширив диапазон ее полетных углов атаки.
Исследования, проведенные специалистами ЦАГИ и ОКБ Микояна, показали, что если дополнительно к «клыку» на консолях несущей поверхности на центроплане и штанге приемника воздушного давления установить генераторы вихрей, то в совокупности с отклонением носка крыла можно затянуть срыв потока до углов атаки около 30 градусов. Диапазон полетных углов расширялся градуса на 2–4, но этого, как оказалось, было вполне достаточно, чтобы на равных бороться с истребителями противника четвертого поколения в ближнем воздушном бою.
Так появился вариант МиГ-23МЛД, запущенный в серийное производство в 1984 году. На самолетах устанавливалась РЛС «Сапфир-23МЛ» либо ее вариант «Аметист».
Проводя исследования по расширению боевых и маневренных возможностей МиГ-23, пришли к выводу, что на боевом режиме полета можно уменьшить угол стреловидности консолей крыла с 45 до 33 градусов, что увеличивало его коэффициент подъемной силы и соответственно величину эксплуатационной перегрузки.
Но в бою летчику некогда оглядываться на приборы, и для предупреждения выхода машины на критический угол атаки установили устройство предупреждения летчика о приближении к опасному режиму, приводящее к вибрации ручки управления самолетом. Все это позволило создать машину практически не сваливающуюся в штопор.
Впоследствии на МиГ-23МЛД установили блоки отстрела ИК-ловушек для противодействия ракетам с инфракрасными головками самонаведения.
Самолет выпускался серийно с 1984-го по 1985 год. Их построили около 70 машин, остальные переделывались в вариант «МЛД» на авиаремонтных заводах ВВС.
В процессе серийного производства и переделки самолетов в вариант «МЛД» машина постоянно совершенствовалась, обновлялось оборудование и вооружение. В частности, в арсенал этих самолетов включили УР РВВ-АЭ и ближнего боя Р-73. Однако машина появилась слишком поздно, а принятие на вооружение истребителей четвертого поколения МиГ-29 и Су-27, привело сначала к прекращению производства МиГ-23, а в 1990-е годы и снятию с вооружения.
Советским МиГ-23МЛД довелось участвовать лишь в войне в Афганистане. С марта 1982-го по январь 1989 года там воевали 120-й, 152-й, 168-й, 190-й, 655-й, 905-й и 982-й истребительные авиаполки. В основном они действовали в интересах наземных войск, прикрывали Кабул и Баграм. Исключением стал единственный воздушный бой, когда летчик МиГ-23МЛД сбил ракетой Р-60М пакистанский F-16A. Правда, пакистанские власти, признав потерю истребителя, распустили слух, что это был учебный полет, а чтобы еще больше запутать общественность, объявили об уничтожении советского «МиГа», нарушившего их границу.
Главными же воздушными целями самолетов ПВО в мирном небе СССР были разведывательные аэростаты.
Помимо основных задач решаемых самолетами, МиГ-23 привлекались в качестве летающих лабораторий для испытаний и доводки новых образцов техники. В частности, на них исследовали систему непосредственного управления подъемной силой и гидравлических систем, отрабатывали взлет с трамплина и посадку на палубу с использованием тормозного гака и оптической системы.
Когда в СССР началась разработка авианесущего крейсера, то одними из первых кандидатов на роль палубного истребителя были так и оставшиеся на бумаге варианты МиГ-23А и МиГ-23К.
В Российской Федерации снятие с вооружения МиГ-23 началось вскоре после объявления ее суверенитета. Дольше всех МиГ-23 продержались в Армавирском училище летчиков – до 1999 года. За рубежом же они продолжают летать и по сей день.
Большое количество МиГ-21 и МиГ-23, эксплуатировавшихся за рубежом, после появления истребителей четвертого поколения привело к их быстрому моральному старению. В связи с этим авиационная промышленность предприняла попытку продлить «век» этих машин путем существенного обновления их оборудования и вооружения.
В частности, в 1998 году специалисты АНПК «МиГ» разработали вариант модернизации МиГ-23БН, находившихся за рубежом, получивший обозначение МиГ-23Б-98. Предлагалось, в частности, комплектование самолета бортовой автоматизированной системой управления, многофункциональным цветным жидкокристаллическим индикатором, системой управления оружием, аналогичной использовавшейся на МиГ-27М и другим оборудованием. Арсенал машины пополнялся НАР С-8, С-13, С-25, а также УР: классов «воздух – воздух» – Р-73Э; «воздух – поверхность» Х-29Т, «Л» и Х-31П, «А», а также управляемыми авиабомбами КАБ-500КР, «Л».
Кроме этого предполагалось снизить радио– и тепловую заметность самолета, установить системы активных и пассивных помех, устройство для дозаправки топливом в полете, повысить боевую живучесть самолета. Однако реализовать эти планы удалось лишь на МиГ-21бис индийских ВВС.
