— Опять драться, — вздохнул, поднимаясь с земли, Кари. Синие глаза викинга, особенно яркие по контрасту с темными бровями, быстро краснели, наливались кровью. Меч в огромных руках казался ножичком.
Воины, вооруженные проще, чем рыцари, но также закованные в панцири, наступали молча, построив сплошную стену щитов.
— Артур и Дракон! — крикнул кто-то, и мечи скрестились.
Ивар рубился отчаянно, понимая, что на длительную схватку сил не хватит, он думал лишь об одном — чтобы положить как можно больше врагов до того, как сам свалится на истоптанную ногами сражающихся землю. Меч, подаренный сидхе, с мягким звоном крушил лезвия атаковавших, разрубал их щиты. Клинок грозно сверкал, отражая солнечный свет.
Но на этот раз все было не так, как ночью. Мечники бились слаженно, ни один не покидал строя. Даже яростный натиск Кари не помог остановить наступавших. Викинги пятились, отступая по склону, ведущему к ручью, туда, где оставили коней. Под ногами осыпалась земля, хрустели сминаемые кусты папоротника.
— Что делать, конунг? — крикнул Вемунд, с трудом отводя удар.
— Кари, подставь руки. — Хаук стремительно, как куница, бросился к огромному берсерку.
Ивар выпучил глаза и от изумления едва не упал — подобного боевого приема еще не видел. А Кари чуть присел, скрестил ладони, конунг прыгнул на них и, подброшенный мощными руками, кувырнулся за спину наступающим.
Ловко приземлился на ноги. Меч его ударил с такой скоростью, что виден был только смазанный росчерк. Двое воинов упали, в стене щитов образовалась брешь. В нее тут же вклинился бешено ревущий Кари, чей-то шлем треснул от его удара, в стороны брызнуло красным. Воин перед Иваром дернулся, не зная, то ли продолжать биться, то ли повернуться и защищать спину, и тут же лезвие меча, пробив кольчугу, вошло ему в грудь. Изо рта бритта хлынула кровь, глаза погасли.
Ивар выдернул меч, воин упал. Его соседи, поняв, что уязвимы, поспешно отступали. Не бежали, а медленно пятились, сбившись в тесные группы по несколько человек.
— Стоять! — прохрипел конунг, хватая за рукав рвущегося в погоню Нерейда. Он тяжело, надрывно дышал, по белому лицу катились крупные капли пота. — Нам не до преследования, самим бы уйти! Быстро к лошадям!
Ивар подтащил себя к коню, ощущая, что качается от усталости. Вставил ногу в стремя и едва не упал. Взобравшись в седло, заставил себя взять поводья. Они показались тяжелыми, точно выкованными из металла.
Удивленный поведением наездника, конь всхрапнул и повернул голову. В больших темных глазах застыл немой вопрос.
Ивар похлопал коня по упругой шее и слегка толкнул каблуками. Лес медленно поплыл, отодвигаясь назад, под копытами плеснул ручей. Привязанная к седлу, позади послушно бежала заводная лошадь.
— Быстрее! Быстрее! — орал Хаук. — Надо уйти как можно дальше!
Остановились, когда солнце стояло высоко в зените. От лошадей валил пар, викинги сидели в седлах согнутые, будто древние старики. Ивар ощущал, что ему под веки точно насыпали песка, глаза у скакавшего рядом Нерейда были красные, словно у бешеного быка.
— Привал, иначе умрем. — И конунг, кожа которого обвисла, как одежда на пугале, первым покинул седло. Под его ногами захрустели раздавленные шишки. — Кто возьмется сторожить?
— Я посторожу, — вызвался Арнвид. Силы вернулись к нему удивительно быстро, румянец заиграл на щеках, глаза засветились. — Всю ночь продрых на конячьей спине!
— Всем бы так спать, — пробурчал Нерейд, — синяков на пузе не оберешься!
Привязали коней. Ивар еще успел подумать, что хорошо бы было поесть, но довести мысль до конца не хватило сил. Сон ударил по голове, словно обмотанная тряпьем дубина, и молодой викинг уснул за мгновение до того, как свалился на землю…
Проснулся почти на закате. Неподалеку Арнвид, прислонившись спиной к сосне, мычал что-то себе под нос. Должно быть, сочинял новую вису. Сосредоточенный Хаук точил меч, прочие викинги, похоже, еще спали. Сочный храп Вемунда подтверждал догадку.
— Что, не спится? — Конунг на мгновение оторвался от своего занятия.
— Добрый нос кулак за версту чует, — ответил Ивар, — а если мы тут разнежимся, то кулаков вскоре будет что пчел в улье!
— Это верно! — глубокомысленно кивнул эриль. — Надо бы ехать, да только что-то лес мне совсем не нравится…
Ивар с недоумением огляделся. Сосны высились вокруг самые обычные, зеленые кроны с шумом раскачивались в вечерней синеве неба. Пахло свежей смолой.
— Что же тут не так? — Вопрос вырвался сам собой.
— Тебе не ощутить, — с хитрой улыбкой ответил Арнвид, — к счастью или уж к несчастью, не знаю, но ты лишен любых способностей к рунному искусству!
Ивар равнодушно пожал плечами. Участь эриля никогда его особенно не привлекала.
— Ладно, пора будить всех, — конунг отложил меч и потянулся, гибкий, точно кошка, — а то проспят до завтрашнего вечера!
Вскоре лес наполнился недовольным бурчанием, жуткими завываниями и тяжким кряхтением. Викинги расставались со сном неохотно, словно с корчмой, где пиво дешево. Когда собрались вокруг костра, то рожи были хмурые.
— Отправляемся, — приказал конунг, когда с ужином было покончено.
— Опять ехать ночью? — удивился Нерейд. — Забредем неизвестно куда!
— Можешь оставаться и ждать собутыльников из Камелота, — невозмутимо отозвался Хаук, забираясь в седло, — они устроят тебе попойку, ох устроят…
Рыжий викинг мгновенно замолк.
Зашипел затушенный Арнвидом костер, в воздух рванулись клубы пара, и в этот же самый момент неподалеку кто-то рассмеялся, негромко, но звонко. Эриль мгновенно обернулся, глаза были встревоженные.
— Что там? — поинтересовался конунг, который в мгновение успел обнажить меч.
— То, чего я опасался, — ответил эриль мрачно. — Мерлин натравил на нас фэйри, и теперь выбраться из леса будет совсем непросто… Поехали!
Он взобрался на коня, ткнул того пятками в бока. Копыта мягко застучали по усыпанной сухими иголками земле.
Вечер потихоньку вступал в свои права, смазывая краски, сгущая тени среди деревьев, но видно пока еще было хорошо. Во все стороны тянулись бесконечные ряды стволов, точно викинги попали в огромный зал, чей потолок подпирали тысячи одинаковых колонн, а пол устилали желто-зеленые ковры. Миновали завал, где десятки деревьев лежали вповалку, переплетясь мертвыми страшными сучьями. В темноте между ними что-то возилось.
Завал остался позади, впереди замаячили густые заросли малинника, когда Арнвид, ведущий отряд, неожиданно придержал коня. Оглянулся, зачем-то втянул носом воздух.
— Сдается мне, что нас ведут, — проговорил он сердито.
— Кто? — удивленно спросил Вемунд. — Что-то я ничего не чувствую!
