— Наша берет! — донесся радостный вопль Нерейда. У него, судя по всему, кончились стрелы, и он с мечом бросился в битву.
— Вот уж нет! — прохрипел Мерлин, поднимаясь. По лицу его текла кровь, и вид друида был страшен.
Он выкрикнул что-то, и от скрюченных, нечеловечески длинных пальцев заструился ядовито-зеленый свет, который слепил, сковывал движения, словно вязкая тина. Ивар прикрылся щитом, стало легче, увидел, что стоящий ближе всех к Мерлину Нерейд медленно валится, как подрубленная сосна.
— Бей чужаков! Артур и Дракон! — Оправившиеся рыцари решили воспользоваться замешательством противника.
Зеленый свет давил, ноги слабели, Ивар чувствовал, что еще немного, и упадет сам.
Арнвид, до сих пор державшийся в тени деревьев, выскочил на середину поляны. Зеленый свет ему, как казалось, совершенно не вредил. Резко двинул зажатым в руке мечом, в воздухе повисла яркая, искристо-синяя полоса. Вслед за ней вторая. Эриль словно прорубал непонятно в чем отверстие, придавая ему форму руны.
Грохнуло так, что заложило уши. Зеленый свет исчез, точно его и не было, а Арнвид, пошатываясь, остался стоять. Из его рта сочилась кровь, а лицо было желтым, как старая кость.
Глава 19 ЛОВУШКА
— Бей! — страшным голосом крикнул Хаук. Вскочил с земли оправившийся Нерейд.
Ивар легко поднырнул под удар длинного копья, его меч, столкнувшись с клинком противника, лишь вздрогнул, а лезвие рыцаря разлетелось на куски. Воспротивиться смертельному удару он уже не сумел.
Мерлин, шатаясь точно пьяный, неожиданно ловким движением вспрыгнул в седло и дал шпоры. Оскорбленный конь заржал и стрелой сорвался с места. Ивар едва успел отпрянуть в сторону, увидел вытаращенные глаза жеребца, стекающую по бороде друида кровь.
Затрещали ломаемые ветви, и Мерлин исчез, унеся с собой исходящий из посоха свет. Сражение продолжилось в полутьме, взошедший месяц с испугом смотрел на него сквозь листву.
— Колдун сбежал! — очень вовремя крикнул конунг.
Рыцарь в черной броне, теснивший Вемунда, поспешно попятился. Его примеру последовали другие.
Никто не стал их преследовать. Сил едва хватало на то, чтобы просто держать оружие.
Ивар замер, пытаясь отдышаться. Он еще был разгорячен, но тело чувствовало холодок, царящий в ночном лесу. Неподалеку кто-то хрипел, дальше, среди деревьев, стонал раненый.
— Зажгите факел! — скомандовал конунг, и тут же во тьме разгорелся багровый огонь. На траву легли черные тени, серебристый свет луны исчез.
Кари, державший факел, поднял его повыше, так, чтобы осветить всю поляну. Искры летели вверх, с треском исчезая в листве. Все викинги были на ногах, только Арнвид, скорчившись точно младенец, лежал в самом центре поляны.
— Он жив? — с испугом спросил Нерейд.
— Жив, — уверенно ответил Хаук, склонившись к лицу эриля. — Дышит. Только надорвался, сражаясь с тем бородатым.
— Что будем делать? — спросил Вемунд, ощупывая бок и шипя, как змея, которой наступили на хвост. Забытые на время ребра все же дали о себе знать.
— Поедем дальше. — Конунг распрямился, глаза его холодно сверкнули. — Ловите лошадей, всех, каких сможете. Арнвида привяжем к седлу! Останавливаться нельзя — это верная смерть!
Утро застало их в сосновом бору. Первые лучи солнца с трудом пробивали вьющийся среди стройных золотистых стволов туман, а Ивар с ужасом ощущал, что еще немного — и веки его сомкнутся, а сам он свалится с коня. Усталость поселилась в теле, точно змея в старой колоде, и ворочалась там, заставляя мышцы судорожно вздрагивать.
— Может, привал? — спросил Вемунд. Лицо его было бледным, бескровные губы плотно сжаты.
— Надо бы, — согласился Хаук, оглянувшись на Арнвида, который так и не очнулся и точно куль с репой болтался привязанным на спине лошади. — Заодно и эриля попробуем в себя привести!
Ушей Ивара коснулось тихое журчание. Лошади приободрились, пошли бойчее. Ноздри их задвигались, ловя запах воды. Впереди, в небольшой ложбинке, края которой густо поросли папоротником, блеснула полоса ручья.
— Вот здесь, — проговорил Хаук. — Только осторожней с лошадьми — а то запалятся.
И он первым спрыгнул на землю.
Ивар слез с седла с немалым трудом. Суставы отказывались гнуться, а чувствовал себя так, будто ему уже исполнилось лет девяносто, не меньше. Пить не хотелось, но приятно было окунуть лицо в прохладные струи, намочить шею.
— Снимайте его! — приказал конунг.
Кари бережно, как ребенка, снял Арнвида с седла. Лицо эриля было застывшим, точно вылепленным из воска, а дыхания вовсе не было слышно.
— Сюда клади, — ворчал Вемунд. — Да осторожнее, здоровяк, не бей его головой о землю! Это ж не твоя башка, что литая, как валун!
Арнвида уложили на землю, Хаук брызнул ему в лицо принесенной в ладонях водой. Капли стекали по морщинистой коже, терялись в бороде, и губы эриля зашевелились.
— Ага, очухивается! — обрадовался Нерейд. — Давай-ка еще!
И уже сам принес воды. После повторного обливания Арнвид закашлялся, возмущенно задрыгал руками и открыл глаза. В выцветших зрачках плавал туман, который быстро рассеивался.
Викинги ждали, замерев.
— Что ж вы воду на меня льете, отродья Фенрира? — вопросил эриль, пытаясь оторвать затылок от травы. — Я же весь мокрый, как после купания!
— Ага, ругается — значит, жив! — мудро определил Вемунд.
— Я живее всех живых! — Арнвид приподнялся, слабо охнул, но все же сумел сесть. — Чем бой-то закончился?
— После того как ты того друида отразил, сбежали рыцари, — сказал Хаук, испытующе глядя на эриля. — Ты как, ехать-то сам сможешь? У нас лошадей теперь много…
— Смогу, — кивнул Арнвид. — Только вот…
Договорить он не успел. Просвистевшая из глубины леса стрела тюкнула конунга между лопаток и с разочарованным звяканьем отлетела, наткнувшись на звенья кольчуги.
Лес наполнился криками и лошадиным ржанием.
— К бою! — Хаук выхватил меч.
На счастье, викинги не сняли кольчуги и шлемы.
Сдернув с седельного крюка щит, Ивар брякнулся на землю и укрылся за толстенным выворотнем, оставшимся от некогда упавшей сосны. Рядом, умащивая пузо, возился Вемунд. Стрелы продолжали лететь, с треском впиваясь в стволы, с жужжанием уносясь в глубь леса.
— Что же они не нападают? — спросил Нерейд, укрывшийся в неглубокой ложбинке. — Боятся?
— Еще как! — ответил Арнвид. — Коннице в лесу не развернуться, так что, похоже, пешим строем на нас пойдут…
Предсказание эриля сбылось тут же. Стрелы перестали сыпаться, и после нескольких мгновений тишины лес огласил равномерный лязг. Среди деревьев замелькали белые с алым щиты.
