В конце концов, один такой день мог стать лучше и интереснее, чем годы или даже десятилетия однотипного унылого существования.
Джазз облетел кабину и, увернувшись от крупных падающих капель, завис рядом с девушкой:
– Клипер только что подтвердил, что все системы подготовлены к взлету, топливные баки заполнены, аккумуляторные батареи заряжены.
– Молодец. Запускай двигатели! Нам пора…
Нарастающий, усиливающийся гул реактивных турбин оживил пустующую взлетную площадку. Элизабет спрыгнула с носового выступа и, шустро преодолев всю длину корабля под крылом мимо шасси, юркнула в закрывающийся грузовой люк. Джазз кое-как поспешал за ней – еще бы мгновение – и он остался бы «за дверью».
Перепуганный розовоклювый пеликан в ужасе устремился прочь от поднимающейся в воздух громадины. Несмотря на относительную компактность челноков класса А, Клипер все-таки оставался внушительным и достаточно громоздким транспортным судном.
Стабилизатор компенсации гравитации при вертикальном подъеме выключился одновременно с выстрелом струй раскаленного газа из задних реактивных сопел.
С грохотом, не уступающим раскату штормового грома, Клипер, словно пуля, рванул на запад.
– Оптимизировать автопилот под поисково-спасательный режим, – рассматривая и вращая в руках детский шлем, произнесла сухо Элизабет.
Чуть треснувший, с надписью Эспайер, спереди которого была изображена белка. Или заяц. Неважно.
Это был ее пилотный шлем. Рисунок Элизабет нанесла самолично, еще будучи стажером в летной группе. Приятные воспоминания о межзвездной станции, на которой она родилась, о своем «доме» и мечте о том, как все могло сложиться иначе, – захлестнули воображение. Девушка вспомнила кислую протеиновую кашу, догонялки вдоль узких коридоров и прятки в вентиляционных шахтах, задиристых мальчишек из спортивной группы во главе с Аароном Виллером, тот радостный день, когда всему экипажу объявили об обнаруженной в зоне досягаемости и пригодной для колонизации планете.
Но потом перед глазами предстал сначала один Конец Света, в котором Кута-Мамачи разорвали ее подругу Кирки возле Акан-Люкар, а потом и второй Конец Света, в котором Кирки, а теперь и Сэм, погибли страшной незаслуженной смертью от рук скверных и подлых пришельцев.
Глаза стали мокрыми, и чтобы хоть как-то оторваться от негативных эмоций, девушка грозно произнесла:
– Сообщи наши координаты.
– 49 градусов северной широты и 2 градуса восточной долготы.
– Расстояние до острова Армастан?
– Чуть меньше четырех тысяч километров.
– Предположительное время полета?
– С учетом текущих метеоусловий не больше двух с половиной часов. Разрешите вопрос?
– Давай.
– По данным спутникового мониторинга, на острове отсутствуют признаки пребывания человека.
– Да, Файервуд был там неделю назад, ничего не нашел. Так в чем вопрос, умник?
– Не будет ли целесообразнее повернуть в сторону ИВК, чтобы успеть к отлету на Фердинант?
– Отвечу односложно. Нет.
– Генерал Файервуд считает вашу затею рискованной. Я с ним согласен.
– Джон думал также. Но я не отступлю. Только не сейчас, когда я уже на полпути.
Глубокие темно-лазурные воды бескрайнего океана Уджи-И-Мад проносились где-то снизу с огромной скоростью. Вопреки логике минимизации сопротивления воздуха и экономии топлива, Элизабет сделала поправку в автопилоте и запретила ему поднимать Клипер выше пятисот метров над уровнем воды.
Справа по курсу в кристально чистом воздухе четко просматривались бумажные очертания белоснежного и загадочного ледника Кусас-Утерра, «по уши» увязшего в густом непроглядном тумане.
– Интересно, если бы пришельцы захотели нас не заморозить, а утопить, они бы растопили ледник. Гелиос ушел бы в таком случае под воду?
– Вероятнее всего, нет. Мне нужно время для более тщательных расчетов. Если вам это важно, Клипер полагает, что Гелиос исчез бы под водой без оговорок.
– Хорошо, можешь с ним подискутировать на эту тему.
Откупорив бутылку с питьевой водой, Элизабет махом осушила ее без остатка. Она пыталась собраться с мыслями и подготовиться эмоционально к встрече с Алисией Берк. Версия, что именно по ее приказу Люка пытался убить Сэм, была приоритетной. Хотя однозначно никто на этот вопрос так и не ответил, бегство с Северной Станции, косвенные намеки от Джона и слова, сказанные Тайроном Вилкоксом, – все это вело к ней как к исходной точке отсчета всех бед и несчастий.
О чем стоит спросить ее в первую очередь?
Что если она невиновна и все теории – пустые бестелесные домыслы?
Что если она окажет сопротивление и погибнет, оставив историю без ответов?
И что, член Сатурна, имел ввиду Джон, когда сказал, что «Берк не одна»?
Можно было часами ковыряться в догадках, но главным, ключевым и самым важным вопросом был на самом деле всего один – а где же ее искать?
По началу у Элизабет была только одна теория – что Берк закопалась где-то глубоко под землей, куда не просвечивают сканеры со спутника и не могут пролезть поисковые дроны. Потом Джазз предложил безумную гипотезу про перестроенный крейсер под подводное перемещение.
Как пострадавшая мать, Элизабет нутром чуяла, что все это глупое и бесцельное тыканье пальцем в небо. Что правда где-то в другом месте.
И тут ее осенило!
– Джазз, запроси с Глобуса картографическое изображение острова и выведи на монитор.
– Выполнено!
На голографической, зависшей в воздухе проекции в реальном времени отобразился сарделевидный и непримечательный «остров любви» Армастан.
– Увеличь масштаб, – отдав голосовую команду, Элизабет откинулась на спинку и откупорила еще одну бутылку воды.
Картинка зуммировалась, и рядом с очертаниями суши в воде можно было наблюдать множество айсбергов, малых и крупных.
– Мы ищем что-то конкретное? – Джазз попытался уточнить детали задачи.
– Присвой каждому плавающему в радиусе ста километров объекту порядковый номер, проанализируй характер и траекторию движения каждого в разрезе несоответствия направлению естественного океанического течения.
– Мы ищем аномалии в дрейфовой плавучести?
– Да, Джазз. Ищем то, что выходит за рамки естественного. То, что может иметь искусственную природу.
– Выгружаю данные в Экстранет, запрашиваю дополнительные мощности из Оперативного Центра для вычислений.
– Подождем!
Не прошло и нескольких минут, как возбужденный и взъерошенный Джазз шумно оповестил:
– Есть информация!
– Не томи!
