Душа Алексея пела и рвалась в бой. Он вновь обрел цель. Прочь отогнав дурные мысли, крутил головою во все стороны и с интересом глядел на новый мир. Тот, как показалось, сделался чище и светлее. Всадники одолели спуск и вышли на равнину. По пути, вдоль тракта, им попались на глаза несколько хуторов и одна деревенька. Цивилизация Тамарвалдя пока не могла похвастаться выдающимися достижениями, но даже хуторяне строили дома из камня, а деревом крыли только крышу. Кругом раскинулись зеленеющие поля. Пустующих и необработанных земель становилось все меньше. Леса наоборот, приумножились. В Коралтаре и Дромедере они занимали малую часть. Только Почтовый лес стал исключением. Впрочем, Алексей не видел в том ничего странного. Путешественники двигались на север, леса пришли на смену степям и редким перелескам.
Солнце медленно клонилось к горизонту. В брюхе противно урчало. Только сейчас следопыт вспомнил, что не ел с раннего утра. Кайдлтхэ голод не беспокоил. Возможно, она только делала вид. Девушка спешила в столицу, надеялась на помощь соплеменников, а потому старалась не обращать внимания на мелкие неудобства. Следопыт понятия не имел о тонкостях взаимоотношений первородных. По большому счету ему плевать на интриги выходцев из Моридурна. Куда больше его беспокоила возможная встреча со штатными убийцами Трибунала.
Кайдлтхэ выехала на главный тракт и повернула на северо-восток. Алексей сразу сообразил, дорога та вела прямиком в королевский город. Тут стали встречаться повозки, запряженные сытыми лошадьми, одиночные всадники и пешие странники. Пару раз путешественники видели ватаги селян. Должно быть, шли они на ближайшую ярмарку. Встретился даже отряд закованных в латы солдат. Ровными шеренгами служивые маршировали на юг, к дромедерской границе. Попадались деревни и хутора. Картина окружающей жизни разительно отличалась от виденного Алексеем в баронствах. Королевские подданные строили дома из камня, одевались в разноцветные наряды, чего не скажешь о жителях Коралтара и Дромедера. Те довольствовались одеждами из плохо выбеленного холста и выглядели так, словно на них напялили униформу. Да и лошади в здешних землях казались вполне ухоженными. Складывалось впечатление, что туземцы если и не жировали, то жили в достатке и голыми задницами не сверкали.
День догорал. Кровавое зарево вспыхнуло на западе, предвещая ветреную погоду. Лошади порядком устали и поневоле сбавили ход. Да и голод терзал все сильнее. Алексей мечтал о сытном ужине и мягкой постели. Казалось, так бы и съел целого поросенка. Тем временем близ тракта показалось двухэтажное каменное здание, окруженное несколькими сараями и амбарами. Трактир подвернулся кстати. Корчма не блистала архитектурными изысками. Впрочем, того от нее и не требовалось. Но она могла дать ночлег и вожделенный ужин. В кошельке Алексея оставалось без малого два эрба. По его прикидкам такой суммы должно вполне хватить на хорошую пирушку.
Путники спешились. Следопыт стал на землю с нескрываемым удовольствием. За последние дни он освоил верховую езду, но день, проведенный в седле, давал о себе знать. Ноги предательски ныли, спину ломило.
Из дверей выскочил молодой служка, взял лошадей под уздцы и, не говоря ни слова, отвел животных на конюшню.
— Накорми да напои как следует, — приказала д'айдрэ подростку. — Сама после ужина проверю. И смотри у меня, без глупостей! Не то шею намылю!
Молодой слуга даже ухом не повел и скрылся за углом кабака.
Алексей отметил мелкую, но любопытную деталь. Мало того, что трактир каменный, так и окна застеклены. Нет, не бычий пузырь, не слюда, а настоящее стекло.
К вечеру на постоялом дворе набралось народа в достатке. Кто ехал по торговым делам, да не захотел ночевать в чистом поле, а кто следовал по казенной надобности. В просторном зале царил шум и гам. Внутренний вид заведения мало чем отличался от «Четырех подков». Наверняка предки Бервиса строили свой кабак по тамарвалдскому образцу. Вот только очаг был исполнен в виде огромного камина, да грязь не бросалась в глаза.
Хозяин, грузный мужчина средних лет с болезненно красным обрюзгшим лицом и длинными редкими волосами, поспешил навстречу гостям. В добротных сапогах, зеленых штанах и кафтане с бронзовыми, начищенными до блеска пуговицами, кабатчик производил впечатление двойственное, отнюдь не самое приятное.
— Рад приветствовать светлую госпожу и ее доблестного спутника в стенах «Пучеглазого дракона», - трактирщик расплылся в подобострастной улыбке и поклонился.
— Вот что, милейший, — бесцеремонно произнесла д'айдрэ. — Как вас там?
— Фарг, с вашего позволения.
— Мы хотим снять комнату на ночь…
— И поужинать как следует, — вставил Алексей. — Целый день в седле. В брюхе волки воют, — следопыт осекся. Кайдлтхэ легонько двинула ему локтем в бок.
— Да, ужин не помешает. И поторопитесь, любезный.
— Простите мою дерзость, светлая госпожа… , - замялся Фарг. — Но вынужден спросить вас…
— Что не так? Ах, да. Мы не супруги, а потому извольте предоставить комнату с двумя кроватями. И непременно с чистым бельем. Вы слышите? Непременно!
— Как прикажете, — Фарг поклонился. От волнения его физиономия раскраснелась еще больше. — И не извольте гневаться. В мое заведение ваши соплеменники частенько заглядывают. А мы люди просвещенные, осведомлены о ваших нравах и предпочтениях. Все исполним. Желаете вымыть руки?
— Желаем.
Фарг щелкнул пальцами. На зов тут же явился подросток, встреченный путниками на пороге трактира. Служка принес кувшин с водою, железный таз, два полотенца и мыльный корень.
Покончив с водными процедурами, Кайдлтхэ благосклонно улыбнулась.
— Надеюсь, плата в полтора эрба за ночлег и ужин вас не обременит? — поинтересовался Фарг.
— Не обременит, — невозмутимо ответила Кайдлтхэ. Алексей хотел раскрыть рот и возразить, да передумал, не решился перечить спутнице. Но мысль о непомерных ценах не давала покоя. Полтора эрба! Остаются сущие пустяки. И как жить дальше?
— Тогда прошу. Рекомендую стол у окна, — Фарг вновь поклонился и приторно улыбнулся. Уж он-то знал, как угодить самым капризным и придирчивым постояльцам, пусть они хоть трижды д'айдрэ.
— Нет, — запротестовала Кайдлтхэ. — Мне больше нравится тот, напротив двери.
— Как будет угодно светлой госпоже, — невозмутимо ответил хозяин. За долгие годы он привык к фантазиям и вычурам посетителей и взял за правило никогда не спорить с ними, тем более с выходцами из Моридурна. — Присаживайтесь. Отдохните. А я пойду распоряжусь.
— Ступайте, Фарг. Но не пытайтесь испытывать мое терпение.
Хозяин низко поклонился и поспешил на кухню, а Кайдлтхэ внимательно осмотрела стол и табуреты. Мебель показалась ей довольно чистой и она заняла место за столом, у стены. Алексей сел напротив.
— Не туда! — тихо, но настойчиво произнесла девушка.
— Да какая разница? — возмутился следопыт, пересаживаясь. — Ничего не говори, там ей не нравится, здесь не садись. Прямо как сварливая жена.
