– Куда целиться?
– Выбери себе цель.
– Предпочтительно в направлении центра, – подсказал компьютер. – При отсутствии точных сведений, наиболее вероятным расположением двигательной установки является позиция в центре конфигурации.
Снова раздался голос С'Калиана:
– Алекс?
Чейз кивнула.
– Есть цель. Теперь твоя очередь: попытайся уговорить его отключить защитные экраны.
– Алекс, вы же меня слышите. У нас есть возможность решить все мирным путем. Нет необходимости проливать кровь.
Я включил канал. Изображение «немого» появилось на одном из вспомогательных мониторов. Вид у него был заботливый и сочувствующий.
– Вы не получите «Корсариус», С'Калиан.
– Мы его уже получили. К счастью для обоих наших народов, он наш.
– Почему? – спросил я. – Чем он вам так дорог?
– Вы несомненно уже догадались, Алекс. – Его голос снизился на октаву. – Секреты Сима будут у нас в безопасности. Мы – не агрессивный вид. Вашему народу нечего бояться.
– Легко сказать.
– У нас не было вашей кровавой истории, Алекс. Для нас война не является нормальным условием существования. Мы не убиваем себе подобных, мы не убивали бы и вас, если бы этого можно было избежать. Сегодня мы все еще живем воспоминаниями о той ужасной войне.
– Это было двести лет назад!
– В этом, – печально сказал С'Калиан, – и заключается разница между нами. Для ашиуров вчерашняя трагедия остается сегодняшней болью. Это не просто История.
– Да, мы уже видели, как вас огорчает насилие.
– Я сожалею о нападении на «Кентавр». Нам очень хотелось избежать ситуации, которая возникла сейчас, но мы не можем допустить, чтобы «Корсариус» вернулся к его создателям. Печальная правда заключается в том, что нам, возможно, все-таки придется отнять у вас жизнь...
– Чего вы хотите?
– Только корабль. Передайте его нам. Я готов обеспечить вам безопасный перелет домой и щедро компенсировать потерю артефакта.
Я смотрел на С'Калиана, пытаясь прочесть искренность в тщательно подобранном выражении его лица.
– Как будет проходить капитуляция?
– Это не капитуляция, Алекс, – непринужденно ответил С'Калиан. – Это акт мужества в трудных обстоятельствах. Мы просто пошлем к вам десант. Все, о чем мы вас просим, – это подтвердить свое согласие покинуть корабль. Вас обоих, конечно.
Он кивнул, выражая удовлетворение, что мы подходим к благоразумному решению.
– Да, просто покиньте корабль. Перейдите к нам. Я даю самые серьезные гарантии, что с вами будут хорошо обращаться.
– И отпустят?
Он заколебался. Всего лишь на мгновение.
– Разумеется.
Почему-то во время нашей первой беседы его неподвижные губы ужасно смущали меня. Возможно, потому, что тогда я общался с ним через переговорное устройство. Сейчас обстоятельства резко изменились, но разговор все равно нервировал и вызывал у меня ощущение прямого мысленного контакта. Может я недооценил его, и С'Калиан способен даже через пустоту проникнуть в мой мозг?
– Вы готовы покинуть корабль?
– Мы думаем над этим.
Чейз уставилась на экран.
– Очень хорошо. Будем ждать. Из уважения к вашим чувствам, мы не предпримем попытки высадиться на корабль до тех пор, пока вы благополучно не прибудете к нам. Кстати, Алекс, я знаю, вам сейчас нелегко. Но настанет день, когда наши расы объединятся в прочной дружбе, и вас будут помнить, как внесших свой вклад в это благородное дело.
– Почему это так важно? – спросил я. – Зачем вам нужен корабль?
– Он – символ недобрых времен. Положа руку на сердце, я считаю, что он нашелся в неподходящее время. Наши с вами народы опять близки к войне. И корабль, воспоминания, которые он пробудит, могут послужить катализатором новой вспышки враждебности. Мы не имеем права допустить, чтобы так случилось.
Кого он хочет надуть?
Чейз вопросительно посмотрела на меня.
– Для нас это нелегкое решение, – сказал я.
– Понимаю.
– Пожалуйста, дайте нам подумать.
– Конечно.
– Сделай это! – воскликнула Чейз, как только изображение С'Калиана исчезло с экрана. – Вот выход. Они ничего не выиграют, убив нас.
– Эти сволочи действительно убьют нас, Чейз. Они не собираются нас отпускать.
– Ты сошел с ума, – возмутилась она. – Мы вынуждены доверять им. У нас нет выхода. Я не хочу отдать свою жизнь за ископаемое. Ты сам знаешь, что если они не получат корабль, то просто взорвут его вместе с нами. А все наши представления о способах борьбы с подобным монстром – не более, чем фантазии. Такая посудина не имеет ни малейшего шанса победить «немых» даже при наличии полного экипажа на борту и с Симом в кресле командира.
– Несколько минут назад ты говорила по-другому.
– Несколько минут назад я думала, что у нас нет выбора.
Во рту у меня пересохло, но я попытался говорить спокойно.
– Я не согласен с тобой, Чейз. Им нужен корабль, и пока мы остаемся внутри, мы в безопасности. Пока они не могут подняться на борт, они не станут уничтожать его.
– Почему? Если они хотят воспрепятствовать нам вернуться с ним домой, то могут взорвать нас в любой момент.
– Тогда почему они до сих пор этого не сделали?
– Возможно, не хотят убивать без крайней необходимости.
– Ты в это веришь?
– Черт побери, Алекс, я не знаю.
– Ладно. – Я выбрался из командирского кресла и бродил по мостику, пытаясь рассуждать. – Если ты права, почему они атаковали «Кентавр»? Тогда они не заботились о нашей жизни. Они не хотели допустить нас на борт, потому что им пришлось бы уговаривать нас выйти из корабля.
– Возможно, ты прав, – сердито сказала Чейз. – Не знаю. Но я не хочу, чтобы меня убили из-за «Корсариуса»!
– В таком случае, сидим на месте. Сколько осталось до запуска двигателей Армстронга?
– Нет никаких двигателей Армстронга! – с отчаянием воскликнула Чейз.
– Перестань, Чейз. Сколько осталось до включения чего бы там ни было? До того, как мы сможем совершить прыжок в гиперпространство?
На глазах у нее показались слезы.
– Примерно полдня. Ты надеешься, заставить их ждать?
– Думаю, для нас это лучший шанс, – я взял ее за плечи и привлек к себе. – Ты со мной?
