– Эдуард, а что это за слухи ходят про нас? – спросил Патрик, все еще ощущая на шее колючее прикосновение петли.
– И не слышал ли ты про Мангалу и Сюзи? – вмешалась Сесилия.
– Они живут в одном отеле, Эльза, кстати, с ними. Я навещаю их каждый день. Они там уже недели две. А слухи…
Он замялся, но после заговорил. Всю дорогу до Вандармина они разговаривали о недавних событиях, пересказывая свои истории и дивясь чужим. Дорога пролетела незаметно, и, когда спутники увидели возвышающиеся стены замка Вандармин, Эдуард попрощался с ними и, развернув коня, припустил его в бешеный галоп.
– Хорошо вернуться домой, – произнес Патрик и поскакал вперед.
Друзья двигались следом. Но как только они подъехали ближе, то увидели, насколько сильно изменился замок. Въехав там, где раньше были главные ворота, они миновали аллею с обгорелыми деревьями и остановились возле приоткрытой парадной двери. На двери крупными черными буквами было выжжено следующее: «Собственность Яна».
– Что-то меня совсем не тянет домой, – сказала Сесилия и сжала в руке кинжал.
– Там в седле еще есть оружие, – заметил Франсуа, извлекая из прикрепленной к седлу сумки пистолет.
Вооружившись, чем только представлялось возможным, четверо друзей с опаской зашли в замок. Дверь позади них жалобно заскрипела и закрылась. Медленно, оглядываясь на каждом шагу, прячась за углами и готовясь к неожиданной атаке, они продвигались по первому этажу. Замок изменился до неузнаваемости. Патрик с негодованием сжал зубы, Сесилия с гневом оглядывалась по сторонам.
Стекла местами были выбиты, некоторые рамы, как и двери, отсутствовали. На одной из масляных картин красовалось множество черных ожогов от выстрелов. Холодный и неуютный коридор продувался ветром, громко жужжали назойливые мухи. Мебель была перевернута, разорвана, на красном диване отчетливо виднелись следы грязных сапог. Резной журнальный столик с малахитовыми вставками был разрублен топором, а малахит вытащен. Под бильярдным столом виднелась запекшаяся кровь, а на самом столе громоздилась пирамида из шести бутылок. Одна из фамильных картин висела на прежнем месте, но там, где было лицо, сейчас была дыра, а часть туловища изрезана ножом. Многих вещей недоставало, многие были изуродованы. В одном месте они обнаружили шторы, прикрывавшие кучу осколков грязной посуды.
Неожиданно друзья замерли. Послышался храп и тихий свист. Сесилия указала рукой на соседнюю комнату, Франсуа кивнул. Осторожно они отодвинули покосившуюся дверь и зашли в соседнее помещение. Там, развалившись на резных креслах и не пренебрегая дорогим ковром, спали пятеро разбойников. Спутники переглянулись и приблизились к ним. Но неожиданности не получилось, потому что один из захватчиков раскрыл глаза и, увидев незнакомцев, поднял крик. В одно мгновение проснулись остальные четверо и схватились за оружие.
– Вы кто такие? – прохрипел тот, кто проснулся последним. – Что вам надо?
– Я хозяин этого дома! – произнес Патрик, направляя острие шпаги вперед.
– Все хозяева убиты, – проворчал самый молодой из разбойников. – И Вэндэры, и Ян, и Ардан. Теперь это наш замок.
– Ошибаешься, – произнесла Рыжая Мэри, направляя пистолет на него. – Этот замок принадлежит нам. Если, когда я досчитаю до трех, вы не исчезнете, то придется запачкать этот чудесный ковер.
– Ты думаешь, что я испугаюсь какой-то раненой бабы? – хрипло засмеялся один из них.
– Думаю, да.
В серых глаза Сесилии сверкнули молнии, губы исказила кривая улыбка. Не меняя позы, она швырнула в весельчака кухонный нож, подобранный в соседней комнате. Нож рассек воздух и убил бы пирата, но тот отскочил в самый последний момент, и лезвие глубоко ушло в деревянную раму, задев лишь кончики его волос.
Повисло молчание. Рыжая Мэри заговорила, и ее голос, полный силы и негодования, гулко отражался от каменных стен замка:
– Считаю до трех. Раз, – это было предупреждение. – Два, – теперь звучала открытая угроза.
Двое из пиратов попятились к разбитому окну. Покосившись на своего вожака, они переглянулись и выпрыгнули на улицу, остальные трое остались на месте.
– Три! – произнесла Рыжая Мэри, и на этот раз слышался приказ к бою.
Франсуа выстрелил, и один из разбойников был убит.
– Стойте! – крикнул рядом стоящий. – Мы уйдем, уйдем! Прошу, не стреляйте!!
Патрик медленно кивнул, Сесилия взглядом указала на разбитое окно. Разбойники переглянулись и, не оборачиваясь, выскочили из комнаты и припустились бежать по парку. Сесилия сделала шаг к грязному креслу и рухнула на него без сил. Патрик и Франсуа подошли к убитому и потащили его на улицу. Кристофер хромал рядом с ними, помогая, чем мог. Сесилия осталась одна в комнате, с досадой и щемящей болью разглядывая то, что когда-то было голубой гостиной Вандармина. Неожиданно холодное лезвие коснулось ее шеи, и вкрадчивый голос у самого уха прошептал:
– Многие помнят тебя, Рыжая Мэри, зря вы моего брата убили.
Лезвие надавило ей на шею, и Сесилия почувствовала, как по коже побежала теплая кровь. Мэри схватилась за руку преступника, желающего ей смерти, тот продолжал давить на нож. Ничего не нарушало повисшую тишину, только каждый из противников все сильнее и сильнее давил в разные стороны. Вены на шее разбойника выступили, лицо стало бордовым. Рыжая Мэри в свою очередь упиралась двумя руками, недавние раны пульсировали, мышцы побелели от напряжения.
Неожиданно разбойник навалился сильнее, и холодное лезвие, уже почувствовавшее кровь, снова прижалось к ее шее. Рыжая Мэри повернула голову и что было сил укусила нападавшего. Тот взвыл и отпрянул назад. Мэри схватила его за укушенную руку и выхватила кривой нож. Разбойник сделал еще шаг в сторону. Сесилия вскочила на ноги и, перепрыгнув диван, оказалась возле пирата. Но не успела вновь начаться драка, как Мэри извернулась и полоснула захватчика по горлу. Тот вскрикнул и рухнул на пол. С глухо бьющимся сердцем Сесилия отступила назад.
В этот момент вернулся Франсуа. Смерив взглядом врага, он скупо кивнул Мэри и потащил его на улицу. Сесилия прижала руку к занывшей ране, шов на животе от напряжения болел и пульсировал.
Послышались шаги спускающегося по лестнице человека. Рыжая Мэри обернулась к двери, держа наготове оружие. Бородатый мужчина зашел в гостиную и, посмотрев на Сесилию, кивнул ей. Глаза Рыжей Мэри сузились, она подалась вперед.
– Я слышал, что вернулись хозяева замка, – осторожно проговорил незнакомец, приближаясь к ней. – Я знаю, что Вандармином владеет Рыжая Мэри. Я не глупец, чтобы связываться с вами в одиночку.
Сесилия приготовилась к броску.
– Мне не нужна лишняя кровь. Я могу уйти?
– Положи оружие, – велела она.
– У меня его нет, – гость поднял вверх руки и шагнул к разбитому окну. – Если я уйду, то вы не убьете меня в спину?
– Только трусы нападают со спины, – отозвалась Рыжая Мэри. – Уходи.
