розовом платье с рюшами, и в туфельках, украшенных серебряными застежками. От этой картины защемило где-то внутри.
— Она считает, что я ее бросила…
— Нет, — просто сказал Маэс, — она знает, что ты вот-вот вернешься.
— Откуда?
— Ей так сказали.
— Ты?
— Я.
— А если бы не вернулась, что тогда?
— Куда бы ты делась, — ухмыльнулся император и сел на путевой камень рядом с ней, — двигайся.
Мел немного отодвинулась в сторону, почувствовав тепло мужского тела, пристроившегося в опасной близости.
— Рой встречала? — его голос полоснул, выбивая остатки равновесия.
Мелене с трудом удалось собрать мысли:
— Два дня назад. Возле одной из деревень на востоке.
Плохие новости. В ту сторону валлены до сих пор не шли.
— Я так полагаю, деревни уже нет? — глухо спросил император.
— Цела и невредима. Я их обманула.
И Мел коротко рассказала, как смогла оттолкнуть подземную волну от поселения.
— Я поэтому и вернулась. Надо найти всех, кому подвластна магия камня, сделать амулеты и поставить заслон. Может, маги ваши это умеют или Морт что-то придумает…
Маэс думал над ее словами несколько бесконечно долгих минут, потом резво поднялся и протянул ей руку:
— Идем. Надо рассказать остальным.
Мелена лишь на миг задержалась, когда их взгляды схлестнулись в молчаливой борьбе, а потом решительно сжала крепкую мужскую ладонь.
* * *
К настороженным взглядам и перешептыванию за спиной Мелена привыкла. Они давно стали неотъемлемой частью ее жизни и значили для нее не больше комариного писка. Но сегодня все ощущалось иначе.
Это было странно. Возвращаться в Асоллу вместе с императором. Идти рядом с ним, чувствуя через сомкнутые ладони, как размеренно бьется звериное сердце. Он так и не отпустил ее руку, прилюдно заявив свои права и намерения. Маэсу не нужно было ничьих советов или одобрения. Его шаг был уверенным, взгляд жестким, на губах едва заметная хладнокровная ухмылка.
Его зверь сделал выбор, он сам сделал выбор, и остальным придется его принять.
Быстро, но без суеты он провел ее через весь город от крепостного вала и до внутренних стен, ограждающих замок и прилегающие к нему территории. И на протяжении всего пути на них смотрели. Недоумевая, переглядываясь, шепотом переспрашивая у соседей, а не привиделось ли.
Люди ко всему привыкают. И к андракийцам тоже привыкли. Те, кого раньше считали врагами, теперь воспринимались как что-то привычное. Уже не пугали ни крылатые тени, проскальзывающие над городом, ни могучие воины, ни странные перевертыши, которые были похожи на обычных лошадей, а через миг уже напоминали демонов из самых жутких кошмаров.
Все это стало привычным.
А вот бывшая глава королевской стражи рядом с самим императором — это было чем-то невероятным. Причем недоумевали не только жители Милрадии, но и те, кто пришел с Маэсом из-за Драконьих гор.
Мелена тоже была в смятении, но скорее бы прыгнула со скалы, чем показала свое состояние другим. Поэтому выпрямила плечи еще сильнее, гордо вскинула подбородок и уверенно шагая, следовала за Маэсом. Она привыкла быть сильной, и сейчас рядом с ним это давалось легче, чем обычно. Он просто держал ее за руку, а казалось, что сил в десять раз больше, а еще это прикосновение дарило ощущение опоры, той самой, которой никогда прежде в жизни Мел не чувствовала.
Теперь все было иначе.
Тот же город, те же люди, та же зима, только Мелена больше не была одна. От осознания этого, она даже сбилась с шага, и в тот же момент мужская ладонь сжалась сильнее.
Не было никаких слов, но они и не нужны. Мел просто знала, что этот мужчина не даст упасть. Впервые она поняла, что доверяет и хочет доверять.
А потом был срочный сбор кхассеров и генералов в том же самом зале, где проходили военные советы при короле Вейлоре. Мел коротко обрисовала ситуацию и то, как ей удалось отвести рой от деревни. Все это время Маэс стоял у нее за спиной и его присутствие она чувствовала каждой своей частичкой. Остальные слушали и задавали вопросы. Идея заградительной стены была воспринята с большим интересом.
— Значит, нам нужно собрать всех, у кого есть хоть малейший дар камня, — задумчиво произнес Хасс.
Ему ответил незнакомый кхассер:
— Таких мало. С десяток по всему Андракису, да из Долины Изгнанников кто-то один добавился. Это не тот дар, который встречается на каждом углу.
Увы, он был прав. Были огненные, водные, воздушные. Были поисковые. Целители и миротворцы. Были те, кто мог предсказывать и даровать орлиное зрение, а также те, к кому тянулось все живое. А вот каменных рождалось мало, а таких сильных, как Мелена и того реже. Редкий дар требовал особого характера, и в том, кто слаб духом просто угасал, так и не раскрывшись. А в Мел он расцвел в полную силу, открывая возможности о которых раньше и не подозревали.
— Все равно. Всех везите сюда. Они нам нужны.
Дальше обсуждение уже шло без участия Мелены. Отойдя в сторону, она внимательно слушала, о чем говорили собравшиеся в зале мужчины, и чувствовала себя на своем месте. Она была воином и всегда защищала Асоллу. Игроки на поле сменились, а ее роль осталась прежней и понятной.
— Слишком мало таких одаренных, — послышался неподалеку голос молодого темноволосого кхассера.
Доминика, стоявшая рядом с ним, тут же прошипела:
— А ты Тиану свою позови.
Он страдальчески поднял взгляд к потолку:
— Ты мне до конца жизни будешь ее припоминать?
— Вот еще, — фыркнула девушка и сердито отвернулась.
Эта картина вызвала у Мелены грустную усмешку.
Грозный кхассер и сильная целительница — а спорили, как обычная молодая пара. Глядя на этих двоих, Мелена как никогда четко поняла, что не звери они и не прокаженные, как веками считали в Милрадии. Они такие же. Сильные, смелые, верные. Защищают то, что дорого и готовы жизни отдать ради благого дела. Слишком долго подлая ложь жила в людях по эту сторону границы, отравляя ненавистью их сердца. Пришло время исправлять.
После совещания Маэса не отпустили. Сразу десяток кхассеров подступили к нему с вопросами, а Мелена, не привлекая к себе внимания тихо вышла в коридор. Никто не пытался ее остановить, и она уже прикидывала, как бы добраться до Эссы, как вдруг позади раздался строгий голос:
— Куда собралась?
Мел с досадой скрипнула зубами и обернулась. За ее спиной, сложив руки на груди, стоял песчаный кхассер.
Врать смысла не было, поэтому Мел пожала плечами и коротко ответила:
— Я хочу навестить племянницу.
— Позже. Идем со мной, — Хасс был непреклонен, и Мелене
