Остальные, расплющенные, разорванные на части, валялись, каждая в луже мутной белой жидкости.
– Жуть какая! – брезгливо пнула я полуспущенный полосатый шар в заросли.
Только подумать, эти гнусные твари пытались меня съесть! Будто нет смерти поблагороднее. Не хотелось бы оказаться такой же жидкостью в желудке подобных созданий.
Я, поспешила быстрее прочь, подальше от этого места. Уж настолько мерзкими были эти летающие круглые бочонки, что хотелось выкинуть это зрелище из своей памяти.
Но как бы не так. На засохшем стволе дерева, словно кокон, сплетенный из пергаментной бумаги, с ветвей свисал улей. Судя по диаметру летка – он и был гнездовьем тех чудищ. Кокон пульсировал. Я аккуратно приставила к нему ухо и послушала. Не жужжит.
Достала кинжал, попыталась вспороть логово. Удалось не с первого раза. Внутри, как гроздья, висели шары. Наверное, незрелые личинки. Я их срезала ножом, и стала топтать. Из нескольких раздавленных шаров вытекала густая, тягучая жидкость, похожая на мед. Ну, не удивительно, – подумала я. Раз это шмели или хотя бы дальние их родственники, почему они не могут производить мед? Могут. На ветви остались еще пара капсул. Я осторожно проткнула одну из них. Затем вторую. Затем еще одну. Из последний показалась капля меда. Я аккуратно срезала ее и положила в рюкзак. В остальных были личинки. Они с хлопком упали на землю, и я с удовольствием додавила их каблуками.
* * *
Некоторое время путь продолжался без приключений. Деревья редели, размер их становился меньше, рослые дубы и деревья-великаны уступили место кустарникам, и лишь изредка попадалось одинокое деревце. Туча ушла, снова засветило солнце.
Я уже опасалась убирать арбалет, всегда держа его наготове.
Извилистая дорога обнажила желтый песок, подобный тому, что встречается на речных отмелях. Путешествуя здесь, я обратила внимание, насколько здесь все изменчиво. Одни растения сменялись другими, низкорослая травянистая поросль уступала место высокими колосьями, колосья – цветами, цветы – мхами. Кое-где лежал валун, и тропинка огибала его. А где-то, напротив, путь проходил среди россыпей песка, в желтизну которого вклинивались зеленоватые тонкие ростки.
Дорога петляла среди кустов, валунов, и каждый раз я открывала для себя что-то новое. На песчаном грунте то и дело попадались хвощи, растущие зелеными зонтиками, словно сухопутные водоросли, мхи. На обочинах кучками белели дождевики. О, я помню, как они весело взрывались и дымили, когда я топтала их в детстве! Еще бывали недозрелые, с противной зеленой жижей внутри. А совсем молодые, наполненные белой мякотью, мы собирали и ели. Варили, жарили со сметаной, делали из них суп. Я вспомнила их ароматный запах и вкус. Эти вряд ли съедобные. Темное отверстие на вершине предупреждает: это спороносящий плод, готовый выпустить в воздух дымовую завесу. И я, вспомнив детство, наступила на один из них. Раздался хлопок и поднялся целый вулкан пыли. Наступила на еще один. И снова массивное облако пыли. На Земле дождевики так не шутили со мной. Неужели из-за слабой гравитации? Раздавила совсем маленький. Дымовая завеса была чуть меньше, но все равно оказалась довольно значительной.
– Надо взять с собой! – промелькнуло в моей голове. И подобно тому, как в детстве собирала грибы к столу, теперь я хотела запастись оружием. Оно обязательно пригодится в борьбе с опасным и сильным противником. Конечно, не обезвредит врага, но спасет меня, если понадобится быстро скрыться или обмануть противника. И я собрала урожай из дюжины мелких белых капсул, срывая их с утопающих в земле ножек, а иногда и с черными нитями-корнями, которые пришлось аккуратно счищать, стараясь не повредить гриб. Не обошлось без инцидентов. Один из дождевиков разорвался у меня в руках. Благо произошедшее, ничем кроме дыма в лицо и малость подпорченного настроения не грозил. Но расстройство и удивление длилось секунды, и я рассмеялась. Поднялась и пошла дальше. И вновь передо мной колония грибов-дождевиков. Те были белые, почти круглые, а эти серые, кубышкообразные.
Я машинально наступила на один. Но вместо пороха, вверх брызнула струя белой жидкости, от которой я еле успела отскочить. От неожиданности я наступила на другой гриб, и он также выстрелил жидкой гадостью. Вот уж минное поле! Чудом я сумела отпрыгнуть в сторону, на участок земли, свободный от этих грибов-зловредов.
– А может, тоже пригодится? – подумалось мне, и я осторожно сорвала два гриба и аккуратно положила их в сумку, закутав в ткань.
Победно подняла голову. Какое красивое небо! Солнце ярко светило, а на синем-синем фоне плыли кучевые облака, попеременно скрывая и вновь обнажая две луны. Месяц и Землю. Я замечталась и споткнулась. Предательская коряга под ногами.
– Вот и обратная сторона моей запасливости. Лишь бы грибы не повзрывались в сумке, – только и сумела подумать я. Но, к счастью, хлопков не раздалось. Я на коленках сидела на песке, и мне вспомнилось, как часто в детстве я сшибала коленки. Все дети ревели, а родители еще больше кричали и ругались на них за неловкость. А моя мама спокойно говорила: вставай, не плачь. Ты же у нас стойкая? Стойкая. И я с ней соглашалась, что плакать и не хотелось. Вот и подумала сейчас: ну ничего, надо вставать. Я отряхнула коленки от песка и встала. Надо впредь идти аккуратнее.
* * *
Серый кот! Ух ты какой пушистый.
– Кс-кс-кс, иди сюда.
Котик посмотрел ничего не понимающими глазами, и скрылся в ветвях пышного куста.
Я подбежала. Он сидел там, среди листвы, не хотел выходить.
– Ну иди сюда, кроха.
Кот не слушался.
– Ну что за непослушный малышок?
Котейка выпрыгнул из убежища и пустился наутек. Я за ним.
Он бегал кругами, а я, повинуясь неведомому устремлению, – за ним. Мы все больше углублялись в лес, пока не очутились в густом бору, а затем на странной, квадратной поляне. Запах свежескошенной травы выдавал присутствие людей. По ту сторону поляны, в углу виднелись два стога сена, туда бесстыжий хулиган и умчался.
Ох, может зря я так безрассудно побежала за котейкой? Теперь точно не найду дороги, сбилась с пути.
Где же я? Странное место. Время здесь будто остановилось. Ни трелей птиц, ни всполоха крыла бабочки. Тишина. Посмотрела в небо. Ровный свет струился со всей синей поверхности. На небосводе не было ни облачка, ни светила. Земля и Луна куда-то исчезли.
Направляюсь туда, куда убежал кот, к стогам, шагая среди желтых цветов лютиков, которые мы в детстве называли куриной слепотой. Все поле утопало в желтом ковре. Когда же прошла путь до половины, вокруг цвели розовые метелки иван-чая. Теперь все поле было покрыто этими жизнерадостными цветами. Чудеса.
За огромными копнами сена скрывалась выемка, где уместился двор: хозяйские постройки, колодец-журавль, деревянный дом. Но все казалось безжизненным и безлюдным.
– Кто здесь? – спросила я
– Кто здесь, – кто здесь, – кто здесь… – таинственно разнесло эхо.
