Я практически неосознанно выдала привычную легенду о способностях рода.
– И ничему другому ты за столько лет не научилась?
Чуть не поперхнувшись воздухом от такого бестактного вопроса, я процедила:
– Не твоё дело. Просто прими как факт: я не могу заблокировать мысли Элоранарра о тебе. Только воззвать к его разуму и долгу.
– Почему ты не сделала этого сейчас?
О да, представляю себе картину: я при такой толпе командую Элором. Ещё и с помощью голоса. Отличный же способ в тюрьму загреметь, прямо мечтаю.
Мы, наконец, добрались до нормальной дороги, и зубодробительная тряска прекратилась.
– Потому что Элоранарр – старший принц, и за ним постоянно присматривают, – напомнила я очевидное и припустила кобылу.
– И? – после паузы выдала Валерия.
– Они принцы, Валерия! – Я обречённо вздохнула. – Интриги – неотъемлемая часть их жизни, и я не уверена, что заточение Арендара в Башне порядка не часть какой-нибудь интриги, направленной в том числе против Элоранарра. А мне меньше всего хочется привлекать к себе внимание. Тем более из-за тебя, я тебя даже не знаю. И так пришлось просить Дариона вмешаться.
Что ж, я тоже втягиваюсь в игру «заработай очки влияния на возможную будущую императрицу»: мне не помешает, если она осознает как ценна моя помощь и будет чувствовать себя немного мне обязанной. А Элора – хоть немного жертвой обстоятельств, потому что конфликт между ним и ею в императорской семье совершенно ни к чему.
– Спасибо, что помогаешь, – благодарности в её тоне не было, всё занимала тревога. – Но что делать?
– Не знаю. Я буду наблюдать. Но… – Я медлила, не зная, предупреждать её или нет. Я правда не хотела, чтобы Валерия ненавидела Элора, но она недостаточно понимала ситуацию, и это могло закончиться плохо. Очень плохо. И в то же время если скажу, она испугается. Поджав губы, я думала. Валерия ждала, глядя на меня, и… ну девчонка девчонкой. Мотнув головой, я всё же предупредила. – Элоранарра считают поверхностным и абсолютно преданным семье. Но это маска. За шуточками скрываются глубокие чувства, и больше всего на свете Элоранарр мечтает отнюдь не о благополучии семьи и империи.
– О чём же?
– Найти свою избранную. Это его главная цель и самое сильное желание. Ради этого он пойдёт на всё.
Съёжившись, Валерия обхватила себя руками и зажмурилась. Нерешительно помедлив, я продолжила:
– В отношении тебя Элоранарр пока не уверен. Если бы верил, что ты его избранная, его бы ничто не остановило.
– Он говорил, что я могу подходить из-за его сходства с Арендаром, так что Элоранарра останавливает?
Разговаривать об этом было неприятно, и в целом разговаривать не хотелось. Я вгляделась в отсветы огней далеко впереди. До Академии было ещё прилично.
– Он не знает, правильно ли понимает свои чувства, – повторила я. – Он сравнивает своё восприятие тебя и то, как драконы чувствуют пару, то, как тебя воспринимает Арендар.
– А как меня воспринимает Арендар? – голосок Валерии зазвенел, в нём вспыхнула надежда.
Представила принца Арендара, делящегося со мной такими подробностями… Жуть.
– Наследник не доверяет мне настолько, чтобы вести при мне столь личные беседы.
– А Элоранарр тебе, значит, настолько доверяет, что подобное обсуждает?
У меня дёрнулся уголок губ:
– Да.
– А ты не можешь быть его парой?
Кажется, я начала понимать, за что её хотели убить, и дело было не только в симпатии к ней Арендара. И если она действительно избранная, ей будет очень сложно с таким вспыльчивым характером.
– Нет, – на голосе моё внезапное озарение не отразилось. – Я присутствовал на последнем дополнительном отборе, артефакт не признал во мне избранную.
– Жаль, – выдала Валерия с превеликим сожалением.
Чешуя снова рванула наружу, но я успела её сдержать. Вроде она не сказала ничего особенного, вполне логичное с её стороны желание сбагрить на меня лишнего ухажёра, но это бы значило… в этом случае умирал бы не просто близкий, но всё же чужой мне дракон, а избранный. Я бы каждый день жила с ощущением его умирания, в предчувствии нестерпимой боли, в ужасе…
– Мне нет, – произнесла я, чтобы избавиться от разливающегося внутри холода.
– Почему?
Тактичность – это, похоже, не про неё. Или в их мире все такие жутко прямолинейные?
– Это моё личное дело. – Я не сводила взгляда с медленно приближающейся Академии. Внутренности по-прежнему будто слегка подморозили. Какое счастье, что артефакт Аранских на последнем отборе Элора не признал меня избранной – второй раз потери я бы не пережила, я бы с ума сошла уже сейчас, я бы… я бы…
– Ясно… – голос обхватившей себя руками Валерии вырвал меня из оцепенения. – А что делать с платьем? Поможешь его вернуть?
Я не сразу сообразила, какое отношение имею к её платью, а потом поняла, что платье досталось ей от Элора.
– Элоранарр испортил твоё платье, это возмещение ни к чему тебя не обязывает.
– И всё же мне неприятно…
О, эта юношеская гордость!
– Оставь эмоции: у тебя нет денег на новое. Брать в долг у пройдошливого партнёра тоже не слишком хорошая идея. Попроси его продать платье за три процента от выручки, сможешь купить себе пару нарядов попроще.
– Спасибо за совет.
Дальше ехали молча. Возможно, следовало активнее налаживать отношения, но я устала от разговора, от противоречивых эмоций: с одной стороны Валерия раздражала, как потенциальный источник огромных проблем, с другой мне её было даже жалко. Моё воспитание тоже делало меня чужой в обществе, но если меня к этому и мимикрии готовили с детства, то её выкрали в другой мир без подготовки.
Темноту наступившей ночи украшали огоньки светлячков, Валерия тихо сидела рядом и будто не дышала, погружённая в раздумья. Удивительное спокойствие природы, размеренный цокот копыт должны были упорядочивать мысли.
А я не могла выкинуть из головы жуткую мысль, что сейчас Элор мог быть моим избранным и умирать от неизвестного проклятия. И пусть этого не случилось, меня терзал страх.
Дорога выходила к стене Академии, тянулась вдоль неё до центральных ворот.
Охранники собирались было подойти, но посмотрели на меня и стушевались, остались на местах. Их взгляды провожали нас до самого поворота с центральной площади на аллею к общежитиям.
Ну всё, ещё немного, и я избавлюсь от своей эпатажной обузы…
– А как же моя охрана? – спросила Валерия, оглядываясь на меня.
– Дарион позаботится, чтобы они тебя нашли, – пообещала я, понимая, что, возможно, она просто боялась идти к себе одна, боялась встретить там Элора, ведь он легко мог миновать наложенную на комнату родовую защиту.
