— Острый клинок в бою важнее удачи, — произнесла я. — Пусть он верно служит тебе.
Я открыла крышку сундучка, чтобы Бесо мог забрать свой дар. Примерить, как рукоятка лежит в ладони. Воспитанник несколько раз подкинул кинжал и без труда поймал его.
— Нейрин? — хрипло спросил он.
И я понимала, почему Бесо так удивлён. Нейриновый сплав — единственное оружие против ведьм. Если заковать их в кандалы из чудесного металла, то колдавать любительницы мётел не смогут. Порошок в еде и питье вызывал такую же реакцию. А вот мечи и кинжалы были роскошью даже в клане. Раны, нанесённые нейриновым лезвием, невозможно заживить ведовской магией.
— Да, — я улыбнулась, отмечая довольные ухмылки инквизиторов.
Из шатра ведьм донеслись возгласы. Сёстры Станы по ковену были готовы устроить магический поединок прямо здесь и сейчас. Зато воины клана только радовались, глядя, как я подношу спичку к керосину.
Я понимала, какую реакцию вызову своей выходкой, но надеялась усидеть на двух стульях. Легенду о подготовке переворота в Фитоллии необходимо поддерживать, пока это возможно. Как при этом не подтолкнуть ведьм к объявлению войны?
Пожар взялась тушить Бояна. Бывшая наследница трона Фитоллии отправилась к подругам матери, чтобы объяснить мой поступок. Она стала невестой кланового мага, а, значит, была приближена к семье Делири. Так мы объяснили, откуда лина Аринская знала, что подарок Бесо — заявление о верности трону Фитоллии.
“Кинжал из нейрина будет обращён против диких ведьм, затеявших переворот. Лина Делири обещает Верховной Стане поддержку Клана Смерти в борьбе с предательницами!”
Какое-то время женщины спорили о чём-то, но Бояна настояла на своём. Повернулась ко мне и подмигнула.
Гора свалилась с плеч. Всё-таки мне гораздо проще устроить с нуля новое дело, чем провернуть небольшую политическую интригу. То ли дело дочь Станы. Ей махинации давались с завидной лёгкостью.
“Это вы ещё не видели Велену в деле!” — отмахнулась невеста Этана, когда я назвала её гением.
И слава всем богам. Только с будущей правительницей мне проблем не хватало!
Когда поздравления стихли, соревнования продолжились. Ещё по восемь лучших ребят выбрали из тех, кому уже есть шестнадцать и семнадцать лет. Слуги успели дважды сменить тарелки на столах, а к главному блюду ещё не приступали. Жертвенных животных берегли для ритуала. Того самого магического действия, ради которого мальчишки валялись в грязи, махали мечами и швыряли в манекены заклинания. Этан уже вынес глубокие чаши для крови баранов и зажёг пучки трав. Их дым должен привлечь духов предков. С этого момента Витт терял право командовать праздником. На центр поляны вышел Кеннет.
— Итак, здесь стоят тридцать два воина, — заговорил муж, обводя взглядом шеренгу мальчишек. Их переодели в чёрное. Ещё не военная форма, но уже не холщёвые рубашки претендентов. Лица разрисовали белыми полосами светящейся краски. Браслеты-талисманы и амулеты сняли. Сейчас вместо подарков матерей их ждала клановая магия. — Я приветствую вас и прошу духов предков смотреть на нас с любовью и принятием. Клан даёт защиту своим взрослым сыновьям, чтобы они берегли матерей, будущих жён и дочерей. Вы — их стены. Вы — их щиты. Уважайте старших, помните о чести воина и сражайтесь за клан. Мы одной крови. Мы из одной семьи.
Воины застучали кулаками по деревянным столам, музыканты достали барабаны. От грохота закладывало уши, но потом всё стихло. У шатра Этана зажглись факелы. Блеяние баранов я слышала, даже сидя на другом конце поляны, но смотреть на них не могла. Так и не привыкла к кровавому зрелищу. Женщины запели. Высокими голосами выводили прекрасную мелодию. Жертву принесли, чаши наполнили и клановый маг вышел танцевать. Его обнажённое до пояса тело покрывали татуировки, а лицо пряталось за маской из чёрных нитей. Воплощённый дух клана. Хранитель его магии.
— Ахилл, я называю тебя воином, — сказал Кеннет, рисуя сыну Шеара кровавую полосу на лбу. — Бесо, я называю тебя воином. Добро пожаловать в клан. Варг, я называю тебя воином.
Мальчишки, ставшие мужчинами, обнялись, положив друг другу руки на плечи. Ветер стих, луна зашла за облака. Только новый грохот барабанов заставил сжаться сердце. Я впервые почувствовала её. Клановую магию. Один общий вдох на всех и медленный выдох. Сила наших воинов стала больше. Этан закричал, проливая кровь на землю, пламя факелов взметнулось и погасло.
— Ритуал завершён, — сказал глава клана в темноте. — Так отпразднуем его.
И тут же слуги вынесли фонарики, мужчины бросились разделывать баранов, но мальчишки не спешили уходить.
— Можно мне слово, лин Делири? — робко спросил Бесо.
— Конечно, — кивнул муж.
— Я хотел сегодня победить, — признался мой воспитанник. — И войти в клан как мужчина и как воин. Потому что знаю, для кого должен стать стеной и щитом. Динали, перед лицом предков и соклановцев я прошу тебя принять помолвочный браслет и стать моей женой.
Моя новая экономка выглянула из ближайшего шатра. Посмотрела на Бесо, явно не поверив в то, что услышала.
А мне вспомнилась собственная помолвка. Я тоже опешила, но не молчала. Задавала какие-то глупые вопросы, испортила всю романтику.
— Женой, — наконец-то обрела Динали дар речи. Над шатрами повисла тишина, поэтому её тонкий голос прозвучал криком. — Прямо сейчас?
— Нет, — Бесо весело улыбнулся. — Пока только обручимся. К свадьбе подготовиться нужно. Сшить тебе платье, устроить пир, позвать гостей. Мы будем гулять три дня, как и положено в клане. Если ты согласна.
Кондр чуть не рассмеялся. С трудом сдержался, чтобы не обидеть рыжую невесту.
— Да, — выдохнула Динали, а потом спохватилась: — Перед лицом предков и соклановцев я принимаю твой помолвочный браслет.
Первыми закричали юные воины, наконец, разомкнув цепь из рук, и бросились поздравлять Бесо. Потом послышались голоса бессалийцев, и вот уже весь клан ликовал. На одну пару стало больше, а, значит, скоро появятся дети и мы станем ещё сильнее.
У меня защипало в носу, слёзы задрожали на ресницах. Знала ли я, впервые оказавшись на бессалийском рынке, что судьба угрюмого мальчишки, слишком взрослого для своих лет, сложится именно так? Думала ли, что сама обрету такую большую семью?
“Я знаю, ты бы гордился мной, папа. Посмотри с небес, мама, я по-настоящему счастлива”.
Кеннет вернулся в шатёр и обнял меня. От мужа пахло дымом и пылью, поднявшейся над поляной. Соклановцы вышли танцевать под грохот барабанов. Что ещё делать, пока на вертелах жарятся бараны?
Праздновать будут до утра. На смену мальчишкам терзать деревянные манекены выйдут взрослые маги. Приглашённые ведьмы померяются искусством с инквизиторами Аринского. Может быть, Урил похвастается чем-то из арсенала магов Тёмной империи, а кессанийский принц перестанет скучать без Велены.
— А ведь это ты — истинная героиня дня, — сказал Кеннет, целуя меня в шею. — Всех приняла, расселила, организовала…
