В книгах тех, что засунут подальше на пыльные полки,
Что останется после легенд – призрак прежних времен
И былого величия мира немые осколки…
Голова
Пятый месяц пятнадцатого года с момента Падения Границ был так же чуден, как и четырнадцать зим до него. Всё так же прелестна и свежа была молодая листва, всё так же синели небеса, всё так же ласково пригревало днем солнце, а ночью всё так же таинственно мерцали звезды, и с земли им отвечали вспышки ритуальных костров.
В мир наконец-то пришел мир.
Ард-Ри Запада Бранн Мак-Сильвест улыбнулся своим странным мыслям. Нет, с Падением Границ и слиянием Пределов воины не перестали быть воинами, и боевые мечи не покрыли пыль и паутина. Не раз и не два со дня произошедшего на Маг Лар вновь избранный Ард-Ри вел на битву свою дружину. Ведь нетрудно сказать – очень велик мир, слишком много в нем людей, и иногда радость одних означает слезы и горе других. И не только у нас так. Вон в прошлом году Делонг в гости приезжал, так такого порассказывал… Кажется, когда его северяне утратили изначальный воинский дар, когда перестали чем-либо отличаться от всех прочих людей, тоже ставших совсем обычными, изменилось что-то в их душах. Там, где раньше довольно было лишь одного-единственного взгляда глаза в глаза для того, чтобы выявить сильнейшего из двух, теперь сталью звенят да кровь льют. Для новичков в Ордене даже знаки священные отменили. Хоть и обидно парням, хоть и ворчат они на нового магистра Найджелла, а прав он, и Делонг тоже прав: теперь для любого забияки алая татуировка – что тряпка красная для быка. Не любят теперь тех, что чем-то от других отличается. А для братьев орденских – что на севере, что на востоке, что на юге, что у нас – и вышитых на одежде мечей довольно. Да и не в мечах дело, если по совести рассуждать. Не для прославления себя или пустой забавы оттачивают мастерство доблестные мужи во всех уголках земли. Воин Ордена – защитник и опора для всех, кто в том нуждается, страж мира и спокойствия…
– О чем задумался? – легонько пихает Ард-Ри в бок Трен Броэнах – правая рука Ард-Ри, прославленный полководец и почетный наставник Лайдорской воинской академии. Друг и побратим старший. Хоть и много лет главе рода Мак-Нейлов, хоть скоро внуков начнет нянчить, а всё такой же: могучие плечи, широченная грудь, а уж ручищи…
– Да так… – отвечает Ард-Ри, пытаясь не охнуть от шутливого тычка побратима. – Хорошо мне, Трен…
– Хорошо ему! Да от чего ж тебе плохо-то будет, если уже третью партию подряд у меня выигрываешь? – добродушно фыркает в густые усы тот, кивая на доску для игры в фидхелл. – Не зря тебя, Бранн, Счастливцем прозвали, ох не зря!
– Наверное, не зря, – соглашается Ард-Ри. – Но я не о том. Ты посмотри, какая красота кругом! Ширь, простор на все стороны света. Хоть сейчас выходи из дома, седлай коня – и вскачь! Чтобы ветер в лицо…
– Ага, разогнался! И трех лун не прошло, как с Востока вернулся, и опять – в путь? Не нагулялся, правитель? По дому не соскучился? Какой только дурак тебя, бродягу, Ард-Ри выбрать догадался?
– Нетрудно сказать, – улыбается Бранн, – ты и догадался. Хотя мог бы и сам венец поносить. Так нет же – громче всех орал, так, что горы ходуном ходили.
– Так уж прям и горы… – довольно приосанивается Броэнах. – А что касаемо остального – нет. Не мог. Я старый, я ленивый. Нужны мне больно твои посольства, переговоры, проблемы всякие… Нет уж, Трен Мак-Нейл свое отъездил! Буду в Темре сидеть, мед пить, на охоту ездить, жену любить, детям радоваться. Кормак-то мой, знаешь?
– Ох, ты какой раз за сегодняшний день уже спрашиваешь? Четвертый? Пятый?
– И ничего и не пятый! – возмущается Трен. – Всего-то навсего второй. Ну, может, третий. Я же не просто так хвастаю…
– Знаю, знаю, – успокаивающе кладет руку на плечо побратима Ард-Ри. – Имеешь право. Молодец твой парень, что и говорить. В пятнадцать зим – уже полноправный член Ордена.
– Ну, то-то… – сменяет гнев на милость Броэнах и тут же звонко хлопает себя ладонью по лбу. – Вот оно!
– Что?
– Жениться тебе надо!
– Тре-еен, – умоляющее тянет Ард-Ри.
– Что – «Трен»?! Я уже скоро шестой десяток как Трен! Нет, Бранн, вся твоя блажь с просторами да чужими землями, конями да ветром в лицо – от холостой жизни, попомни мое слово. Вот женишься, детишки пойдут – сразу раздумаешь из дому уезжать. А то ишь, понимаешь, корчит из себя Сильвеста Кеда! Так что если…
Договорить Трен не успевает.
– Господин! Ард-Ри!
– Ну вот, посидеть спокойно не дают! – недовольно хмурится Броэнах, но Бранн, довольный возможностью улизнуть, уже выходит на улицу. И очень скоро раздается его взволнованный голос:
– Трен! Сюда! Скорее!
Последние несколько локтей они шли пешком, оставив коней и колесницы. Шли не спеша, вдыхая полной грудью воздух, напоенный ароматом луговых цветов. Двое мужчин и две женщины.
Лаурик Искусный, Мудрый Предела.
Этайн Певунья, Соловей Ардкерра.
Фрэнк Алый Меч, герой Маг Лар.
И…
Девушка была очень красива. Не так ослепительна, как мать, не так совершенна, как отец, она вся светилась какой-то нездешней чистотой и очарованием. С доброй, открытой улыбкой смотрела она на всё вокруг, и, казалось, колокольчики в венке на ее голове тихонько звенят в такт ее легким шагам. И Бранн Мак-Сильвест, Ард-Ри Запада, прославленный герой, застыл на месте, увидев ее. Рядом уже восторженно орал что-то Трен – «Я же говорил тебе: он вернется!… Делонгу голову откручу, что не предупредил!… Конечно, конечно, дом превыше всего!… Эринн?! Какая красавица! Вся в мать!…» – а он всё стоял, не в силах отвести взор, и не было для него сейчас во всём свете никого, кроме хрупкой невысокой девушки в венке из полевых цветов. Она улыбалась ему, и он улыбался ей в ответ. Улыбался и знал: его жизнь навсегда изменилась. А еще он знал, что когда настанет срок, он обязательно задаст ей тот самый вопрос. И свидетели тому – Те, Кто, что бы ни говорили, по-прежнему над всеми нами…
Герб
Через семь лет после Падения Границ главой бывшего Северного Предела стал Эйст, второй сын Владыки Невора из Дома Стоящего Льва. Первым же своим указом он обвинил магистра Алого Ордена Делонга Невозмутимого, а с ним и весь Совет Цитадели, в сговоре с Ард-Ри Бранном Мак-Сильвестом с целью военного переворота и узурпации верховной власти. Эйст потребовал немедленного ареста заговорщиков, а также разоружения и роспуска Ордена с его дальнейшей реорганизацией в специальный отряд вооруженных сил Лайдора. Дабы избежать гражданской войны, Делонг и названные в указе иерархи добровольно отдались в руки Эйста, приказав братьям подчиниться и сложить оружие. Все четверо после проведения дознания и закрытого суда были торжественно обезглавлены на главной площади Лайдора. Одновременно были взяты под стражу и впоследствии казнены все младшие офицеры, а также рядовые братья, отказавшиеся дать Эйсту клятву верности.
