Прибыв на' место, Джек занялся дозаправкой самолета, а Фрэнк и Джо отправились в диспетчерскую— ждать звонка Кеннета Делла.
Телефон затрещал в десять минут одиннадцатого. Дежурный, прикрыв трубку рукой, подозвал братьев Харди.
— Привет, Фрэнк! Говорит Кеннет Делл. Тимкен только что сел в вертолет. Они готовы к
взлету.
— Вас понял! Мы тоже готовы.
Через несколько минут самолет Харди на высоте нескольких тысяч футов приближался к базе авиакомпании.
— Вижу вертолет! — прокричал Джо. — Идет курсом на северо-восток.
Особо не приближаясь, Джек последовал за ним.
Вертолет сделал два виража, затем лег на прежний курс. Джек сделал то же самое. Через
несколько минут вертолет повторил тот же маневр.
— Затем эти виражи? — спросил Джо.
— Проверяет, не сидит ли кто-нибудь у него на хвосте, — ответил Джек.
— Несомненно, — сказал Фрэнк. — Но, продолжая преследование, мы ничего не теряем.
Расстояние между двумя машинами стремительно сокращалось — вертолет снижал скорость.
— Чертова кастрюля! Она может лететь с гораздо меньшей скоростью, чем мы! — В голосе Джека звучало беспокойство.
Он пытался держать прежнюю дистанцию, но одного взгляда на индикатор скорости было достаточно, чтобы понять: самолет на грани падения. Началась тряска. Братья сильнее затянули привязные ремни.
— Ничего не получается, ребята! — прокричал пилот.
Он хотел увеличить скорость, но вертолет, внезапно развернувшись, пошел на них. Уходя от столкновения, Джек моментально сманеврировал и из-за этого потерял остаток скорости. Завалившись на бок, самолет ринулся вертикально вниз, навстречу земле!
БЕГСТВО СТЮАРДА
Самолет стремительно падал. Ветер насвистывал погребальную песнь.
— Держитесь! — крикнул Джек, изо всех сил беря штурвал на себя. Фрэнка и Джо бросило на привязные ремни.
Пилоту удалось выровнять машину и выйти из крутого пике. Нарастающая перегрузка вдавила ребят в кресла.
Через несколько мгновений Джек сумел сначала вывести машину в горизонтальный полет, а затем начал медленно карабкаться вверх.
Какое-то время все молчали.
.— Уф! — воскликнул Джо, вытирая со лба пот — Не скажу, что такое катание с гор мне очень нравится.
— За штурвалом этого вертолета пилот высочайшего класса, — процедил Джек Уэйн.
— Постарайся найти его! — сказал Фрэнк.
Они продолжали набирать высоту, и ребята старательно крутили головами во все стороны. Спереди надвигалось скопление пушистых кучевых облаков, уже закрывавших холмистую местность.
— Боюсь, мы их потеряли, — досадовал пилот. — Наверняка они из этой бандитской шайки
— Да, не повезло, — отозвался Фрэнк. — Облака для них — отличное прикрытие. Все равно что искать иголку в стоге сена…
Друзья решили прекратить бесполезную погоню и вернуться на базу авиакомпании.
Совершив посадку, они услышали объявление по радио: "Фрэнка и Джо Харди просят зайти в диспетчерскую".
Ребята побежали в здание аэропорта. Кеннет Делл сидел в кресле диспетчера, плотно прижав к уху телефонную трубку.
— Что случилось? — с порога спросил Фрэнк.
— Служба полетов только что сообщила полный регистрационный номер вертолета. Я попросил Держать меня в курсе, если поступят какие-либо запросы от его пилота. Нам как будто везет! К северу— тяжелые метеорологические условия. Вертолет был вынужден запросить посадку по приборам.
— Куда он направляется? — спросил Джо.
— В международный аэропорт Логан в Бостоне.
— Вот это да! — воскликнул Джо. — Думаете, именно туда он и летел?
— Сомневаюсь, — вступил в разговор Фрэнк. — Тимкен тщательно скрывает от всех конечный пункт своих полетов. По-моему, они планируют переждать непогоду, а затем смотаться, опять не представив маршрут.
Делл поднял руку, прося тишины. Записав что-то, он положил трубку.
— Дополнительные сведения. Фамилия пилота — Мейзер. А владелец вертолета — береговая служба перевозок.
— Послушайте, а почему бы Джеку прямо сейчас не перебросить нас в Бостон? — предложил Джо. — Логан — большой деловой аэропорт. Там Тимкен нас не засечет.
— Было бы неплохо, — согласился Делл. — А я тем временем займусь проверкой информации.
Полтора часа спустя Джек Уэйн получил добро на посадку в Логане.
— Погода, похоже, устанавливается, — заметил Джо, когда они подруливали к отведенной им стоянке.
— Вертолета не видно, — осмотрев поле аэродрома, сказал Джо.
— Сейчас проверим в диспетчерской. В административном здании ребята разыскали начальника службы полетов.
— Я хорошо запомнил этот вертолет. Такие к нам залетают не часто.
— Где он сейчас? — спросил Джо.
— По-моему, вылетел минут тридцать назад Стоит уточнить у диспетчеров. — Он указал на висевший на стене телефон. — Это прямая связь.
Фрэнк поднял трубку.
— Вышка аэропорта Логан! У телефона Стиганд, — раздалось в трубке.
— Примерно полчаса назад поднялся вертолет. Можно узнать, куда он направился?
— Минутку!
Трубка немного помолчала, затем Стиганд сказал:
— Пилот подал план слепого полета в аэропорт Конкорд, штат Нью-Гемпшир. Однако в Манчестере он вошел в полосу непогоды и аннулировал представленный маршрут.
— Спасибо, — огорченно поблагодарил Фрэнк.
— Значит, мы снова его потеряли, — заметил Джо.
— Потеряли. Тимкен со своим пилотом здорово нас обскакали, — согласился Фрэнк. — У них и в мыслях не было садиться в Конкорде.
К ребятам подошли двое.
— Чем вызван ваш интерес к вертолету? — строго спросил один из них.
— А вы кто такие? — ответил вопросом на вопрос Джо.
— Управление полиции Бостона. — Они показали значки. — Моя фамилия Армори, — представился один. — А это сержант Доран.
Фрэнк назвал себя и фамилию своего пилота.
— Харди! — воскликнул Армори. — Вы имеете какое-то отношение к частному детективу Фентону Харди?
— Это наш отец, — ответил Джо.
— А почему вы спрашиваете, зачем нам этот вертолет? — не удержался Фрэнк.
— Дело в том, что несколько часов назад к одному здешнему ювелиру зашел какой-то парень. Пытался продать бриллиант. Парень не стал отвечать, откуда он у него. Повернулся и ушел. У ювелира возникли подозрения, и он позвонил нам.
