К началу войны Италия располагала 2 линкорами (4 должны были вскоре вступить в строй), 4 тяжелыми и 12 легкими крейсерами, 120 эсминцами и торпедными катерами, более чем 100 подводными лодками. Эти силы численно превосходили Средиземноморский флот Великобритании, базировавшийся на Александрию и Гибралтар. Существенным недостатком итальянского флота было отсутствие авианосцев. Тактика англичан основывалась на широком применении корабельной авиации для разведки и поражения неприятеля. В то же время Муссолини отвергал все предложения по строительству авианосцев, заявляя, что сама Италия является "большим авианосцем", не признавал необходимости специальной тренировки морских летчиков.
Итальянский военно-морской флот создавался после 1861 г. путем слияния флотов многих небольших государств. Его унификация шла медленно и с трудом. Поражение от австрийцев в бою при Лиссе в 1866 г. стало тяжелым уроком. Итало-турецкая война 1911 г. показала, что флот понемногу приобретает боевой опыт. Первая мировая война укрепила уверенность в этом. Однако в 1915— 1918 гг. действия итальянского флота были ограничены операциями легких сил и подводных лодок в замкнутом Адриатическом море. Опыта действий против сильного, хорошо вооруженного противника в открытом море он так и не получил. В 1940 г., располагая современными кораблями, итальянский военно-морской флот страдал от многих недостатков в организации, снабжении и, особенно, от нехватки опыта.
Первые недели после вступления Италии в войну прошли относительно спокойно, обе стороны оценивали ситуацию. Однако итальянцам было необходимо снабжать свои войска в Ливии, а англичанам — наращивать силы в Египте и на Мальте, что определило военно-морскую стратегию на Средиземном море. На первый план выходила защита своих конвоев и перехват вражеских.
Первое столкновение крупных сил флота в Средиземном море произошло 9 июля 1940 г. у мыса Стило в Калабрии. Итальянская эскадра в составе линкоров "Джулио Чезаре" и "Конте ди Кавур", 14 крейсеров и множества эсминцев вступила в соприкосновение с британским Средиземноморским флотом. В этот флот входили линкоры "Уорспайт", "Малайя, и "Ройял Соверин", авианосец "Игл”, 5 легких крейсеров и 14 эсминцев. Обе эскадры сопровождали конвои: итальянская — в Бенгази, а английская — на Мальту.
Ни одна из сторон не проявила активности. Позиция была благоприятной для итальянцев: вблизи своих берегов и в отдалении от баз вражеских бомбардировщиков. Столкновение началось с короткой и малорезультативной перестрелки между крейсерами. В 15 ч. 53 мин. "Джулио Чезаре" и "Конте ди Кавур" с расстояния 26,4 км открыли огонь по английскому линкору "Уорспайт", за которым следовали другие линейные корабли. "Уорспайт", а затем и его мателоты ответили огнем. В 15 ч. 59 мин. "Джулио Чезаре" получил попадание 381-мм снарядом с "Уорспайта". Снаряд угодил позади второй дымовой трубы и взорвался на бронированной палубе, вызвав пожар. Четыре котельных отсека наполнились дымом, котлы пришлось загасить, и скорость хода линкора упала до 18 узлов. Командующий эскадрой адмирал Кампиони решил выйти из соприкосновения с противником. Он приказал эсминцам атаковать англичан, а "Джулио Чезаре", ведя огонь из кормовых орудий, начал отход. Через полчаса линкор уже развил скорость 24 узла и направился для ремонта в Мессину, а остальные корабли эскадры — в Таранто.
В столкновении у мыса Стило (англичане называют его боем у Калабрии) не оказалось ни победителей, ни побежденных. Ни одна из сторон не понесла значительных потерь. Однако стало ясно, что реконструированные итальянские линкоры все-таки уступают более тяжелым и лучше вооруженным английским кораблям того же класса. Что еще важнее, выявилось плохое взаимодействие флота и авиации итальянцев. Хотя бой происходил у побережья Италии, вызванные самолеты опоздали с вылетом и не нанесли англичанам никаких потерь. Больше того, они по ошибке атаковали свои же корабли. В противоположность этому англичане своевременно использовали самолеты с авианосца "Игл" для преследования итальянской эскадры. Они действовали слаженно, хотя в данном случае не добились заметных результатов. После первого же столкновения англичане получили явное психологическое преимущество, которое их не покидало даже в трудные дни 1942 года.
Бой мог бы иметь другой исход. Адмирал Бергамини командовал 9-м дивизионом, в состав которого входили новые линкоры "Витторио Венето" и "Литторио". Корабли были почти готовы к вступлению в строй, и Бергамини просил разрешения на присоединение к эскадре, но получил отказ. Линкоры, вооруженные 381-мм орудиями, несомненно, могли бы оказать большое влияние на исход боя.
9-й дивизион вышел в первый боевой поход 31 августа 1940 г. В нем участвовали также "Кайо Дуилио", ускоренные испытания которого были завершены, "Конте ди Кавур" и "Джулио Чезаре", небольшие повреждения которого были быстро ликвидированы. Целью операции стал перехват британских соединений, шедших из Гибралтара и Александрии для снабжения Мальты и переброски нескольких кораблей с запада на восток.
Из-за плохой работы разведки, особенно воздушной, перехват не удался. Итальянцы надеялись добиться успеха на второй день, но ночью разыгрался сильный шторм, причинивший нескольким кораблям повреждения и вынудивший эскадру вернуться на базу. Англичане же успешно довели операцию до конца.
"Конте ди Кавур" во время учебных стрельб. С корабля произведен залп из орудий главного калибра (фото вверху). Линейный корабль "Джулио Чезаре". Попадание в район второй дымовой трубы 381-мм снаряда с английского линейного корабля "Уорспайт".
Повреждения линейных кораблей "Кайо Дуилио’ (вверху) и 'Конте ди Кавур" после налета на Таранто. 12 ноября 1940 г.
В сентябре 1940 г. итальянская эскадра еще дважды выходила в море, разыскивая английские корабли южнее Сардинии и в центральной части Средиземного моря, но безрезультатно. Упомянутые три похода явились последними за всю войну, в которых участвовали одновременно пять итальянских линкоров. По различным причинам в последующих их было не более четырех.
В ночь на 11 ноября 1940 г. англичане предприняли дерзкое, но хорошо спланированное нападение на итальянский флот на якорной стоянке в Таранто. Авианосец "Илластриес" приблизился к этой базе незамеченным на 170 миль, и с него стартовали две группы торпедоносцев "Суордфиш”, некоторые из которых принадлежали авианосцу "Игл”. Повреждения, полученные незадолго до операции, помешали этому авианосцу участвовать в ней. В результате неожиданной атаки "Конте ди Кавур" и "Кайо Дуилио’ получили попадание одной торпедой, а "Литторио" — тремя. Англичане потеряли лишь 2 самолета из 21, которые были сбиты зенитной артиллерией.
