13 мая 1942 года это решение было представлено Гитлеру, который всё ещё склонялся в пользу проекта Daimler-Benz. Тем не менее он прекрасно осознавал, что ни при каких обстоятельствах две машины одного типа не смогут производиться параллельно. Он согласился изучить изложенные выводы и рекомендации «танковой комиссии» ночью и объявить своё решение на следующий день через своего адъютанта майора Энгеля.
Утром 14 мая 1942 года Энгель сообщил, что Гитлер согласился с решением комиссии и что в серию пойдёт «Пантера» компании MAN. Вместе с тем Гитлер потребовал увеличить толщину верхнего лобового листа корпуса до 80 мм и изучить возможность установки механизма поворота фирмы Kolben-Daněk, подобного тому, что стоял на танке Pz.38(t).
15 мая 1942 года полковник Фихтнер сообщил по телефону руководству MAN о решении Гитлера принять на вооружение «мановскую» машину, а 20 мая 1942 рейхсминистр А. Шпеер приказал фирме Daimler-Benz прекратить дальнейшие работы над проектом своей машины. Что касается двух прототипов, сборка которых уже велась, то их следовало достроить и испытать на них дизельный двигатель MB 507.
Представители фирмы Daimler-Benz не хотели сдаваться без боя. 3 июня 1942 года на совете директоров обсуждались причины неудачи и возможные альтернативные решения: «Наш проект был отвергнут „танковой комиссией“, и вместо него к серийному производству рекомендовали танк фирмы MAN. К этому времени проект MAN был серьёзно доработан, причём изменению подверглись, прежде всего, те моменты, в которых преимущество первоначально было у нашего танка.
Сначала все эксперты склонялись в пользу нашего проекта, даже Гитлер нас поддерживал. Однако комиссия Томале и Эберана выступила против нашего танка, приведя следующие основные аргументы:
1. Двойная торсионная подвеска лучше подвески с листовыми рессорами;
2. Дизельных двигателей MB 507 нет в серийном производстве;
3. Наш проект требует разработки башни, тогда как для машины MAN башня уже существует…
Сейчас наша фирма ведёт изготовление двух прототипов, которые будут готовы в июне — июле 1942 года, и после переработки конструкции башни наш танк окажется готовым к серийному производству. Вот тогда мы сможем продемонстрировать все преимущества нашей машины».
Новенькие «пантеры» Ausf.D во дворе фирмы MAN готовятся к отправке на фронт. Июнь 1943 года. На машинах отсутствуют установки мортирок для стрельбы гранатами, над люками приварены водостоки (БА).
Но возможности доказать преимущества своей машины у «даймлеровских» инженеров не оказалось. Ещё 19 мая 1942 года у рейхсминистра А. Шпеера прошло совещание, посвящённое организации производства нового танка, которому было присвоено обозначение Pz.Kpfw.V «Panther» («Пантера»), а в соответствии с системой сквозных армейских обозначений боевых машин вермахта — Sd.Kfz.171. Позже, приказом от 27 февраля 1944 года, вводилось обозначение «Пантера» без указания армейского обозначения.
Помимо фирмы MAN, к выпуску «Пантеры» подключались заводы Daimler-Benz, а также компании Maschinenfabrik Niedersachsen-Hannover (MNH) и Henschel в Касселе. При этом первые две фирмы должны были начать выпуск нового танка уже в 1942 году, a Daimler-Benz рекомендовалось «использовать все доступные ресурсы для быстрой подготовки производства боевой машины компании MAN». Что касается MNH и Henschel, то они должны были начать производство нового танка в июле 1943 года в следующих количествах: июль — 1, август — 3, сентябрь — 5, октябрь — 10, ноябрь — 15 и далее по 50 штук ежемесячно.
Танк «Пантера», собранный на заводе фирмы Henschel. Май 1943 года. Укладка огнетушителя на правом борту отсутствует. На заднем плане виден танк «Тигр» (ЯМ).
После одобрения проекта нового танка с компанией MAN заключили контракт, по которому фирма должна была изготовить опытный экземпляр шасси к августу, а полностью готовый танк (с башней и вооружением) — к сентябрю 1942 года.
По предварительным и весьма грубым оценкам соотношение затрат (в человеко-часах) по сравнению с Pz.III составляло 1:1,25, то есть четыре «пантеры» на пять «трёшек», а примерная стоимость (без башни и вооружения) — 117 100 рейхсмарок для «Пантеры» и 96 163 — для Pz.III. Однако впоследствии реальные затраты оказались значительно выше.
Несмотря на приведённые выше оценки, ещё 4 июня 1942 года в рейхсминистерстве вооружения и боеприпасов не были уверены в том, что удастся выдержать утверждённый график. А по распоряжению Гитлера к 12 мая 1943 года в распоряжение танковых частей надлежало передать по меньшей мере 250 «Пантер». Кстати, фюрер к тому же считал, что даже 80-миллиметровая лобовая броня нового танка не будет надёжной зашитой к весне 1943 года, и потребовал рассмотреть возможность её усиления до 100 мм.
К 18 июня 1942 года в рейхсминистерстве вооружения провели предварительные количественные расчёты выпуска нового танка с целью определения возможности получить к весне будущего года не менее 250 машин. Предполагалось, что Daimler-Benz изготовит к указанному сроку 91 машину, Henschel — 26, MNH — 61 и MAN — 84 (см. таблицу 1).
При этом компания MAN попросила у рейхсминистерства передать ей для изготовления деталей «пантер» завод фирмы Südeisen в Нюрнберге. Кроме того, руководство MAN заключило контракт с одной из фирм на поставку механизмов поворота на 2000 машин с перспективой на будущие контракты в расчёте на 1000 и 1500 машин соответственно.
20 июня 1941 года компания Henschel подтвердила, что сможет поставить 26 «пантер» к концу апреля 1943 года, но указала, что это будет означать снижение производства Pz.III примерно на 100 машин. Это объяснялось тем, что к этому времени план выпуска «тигров» на предприятиях Henschel увеличили до 50 штук в месяц, а из-за ограниченных производственных площадей на заводе в Касселе (где велась сборка танков) стало невозможно выполнять одновременно график поставки всех трёх типов боевых машин.
Фирмы, привлечённые к выпуску «Пантеры», настаивали на том, чтобы первые собранные ими машины оставили на заводах для дальнейшего испытания и изучения. Однако рейхсминистерство вооружений потребовало немедленной передачи всех танков, которые будут собраны, для испытаний на полигон в Куммерсдорфе и в испытательном отделе компании MAN.
Тот же танк «Пантера», что и на предыдущем фото. Май 1943 года. Обратите внимание, что люк в борту башни и отверстие для стрельбы из личного оружия уже имеют козырьки для защиты от дождя (ЯМ).
